Ань Цзю, сопровождаемая кучером, вошла в тихую чайную и стала ждать.
Тонкий аромат чая клубился в воздухе; в её ладони лежал знак Шэньу. Она невольно вспомнила, зачем когда‑то вступила во Войско Повелителей Журавлей, и сердце её наполнилось смутным, не поддающимся словам чувством.
На этот раз она возвращалась в организацию убийц по собственной воле. Всё та же холодная, решительная, будто утратившая вкус к жизни, и всё же что‑то в ней изменилось. Что именно? Ань Цзю долго сидела с нахмуренными бровями, но ответа не находила.
Работали в Контрольном управлении Повелителей Журавлей быстро Ждать пришлось не дольше, чем выпить чашу чая.
Пришёл мужчина лет тридцати, невысокий, с заурядным лицом, в новой, чуть вычурной парче. Точь‑в‑точь хозяин шелковой лавки где‑нибудь в Бяньцзине. Проверив знак и убедившись, что всё верно, он повёл её через задние двери к ожидавшей у переулка повозке.
Ань Цзю, привыкшая к подпольным организациям, была уверена, что место, где обучают убийц, непременно должно скрываться в глухих предместьях. Действительность оказалась обратной: Контрольное управление Повелителей Журавлей находилось прямо в сердце императорского города.
В конце прямой и широкой улицы Чжуцюэ начинались ворота в королевский двор, а вокруг него теснились все органы власти. Чем ближе к центру, тем строже охрана и выше тайна.
Контрольное управление стояло у юго‑западной стены, рядом с Управлением войск и конницы. Высокая стена отделяла его от остального мира, а над воротами висела огромная табличка с дерзкими, властными иероглифами «Повелители Журавлей», будто нарочно выставленными напоказ. На их фоне соседнее военное управление казалось крошечным.
Ань Цзю невольно усмехнулась. Вот уж «тайная стража»! Даже если это особое подразделение, неужели нужно столь откровенно вывешивать вывеску?
— Здесь Контрольное управление Повелителей Журавлей, — наконец заговорил её провожатый, когда они миновали ворота. — В самом дворце нет ни Контрольного управления, ни Войска Повелителей Журавлей.
Он объяснил, что это место — школа для тайных стражей и убийц. Сюда набирают сирот и детей из неприметных семей. Те же, кто принадлежит к роду Повелителей Журавлей, после испытаний могут сразу попасть в Войско Повелителей Журавлей. Для них всё проще. Во‑первых, помогает родовое имя, ведь если кто‑то из семьи уже служит в войске, шансы возрастают. Во‑вторых, их с детства обучают нужным искусствам, и потому они превосходят простых людей.
— Те, кто не проходит испытания, но остаётся жив, — добавил он, — направляются в «Управление телохранителей» или «Управление перед дворцом».
Эти два управления охраняли императорский дворец, и потому официально Контрольное управление считалось школой для отбора дворцовых стражей. О его истинной связи с Войском Повелителей Журавлей знали лишь посвящённые.
Ань Цзю заметила, что спутник будто умеет читать мысли. Стоило ей о чём‑то подумать, как он тут же начинал говорить именно об этом. Удобно, но пугающе. Она решила больше ни о чём не думать и просто наблюдала.
— Меня зовут Сюй Чжи, — вдруг сказал он, не сумев уловить её мыслей. — А как обращаться к госпоже?
— Ань.
— Недаром вас рекомендовали из Шэньу, — кивнул он.
Он знал, кто она, но, услышав это короткое «Ань», не почувствовал ни лжи, ни колебания. С тех пор как он владел искусством чтения мыслей, такое случалось впервые.
Ань Цзю скользнула по нему безразличным взглядом.
— Есть сомнения?
Они встретились глазами — и ничего. Ни всплеска, ни тени чувства.
Так не бывает. Человек не может быть совершенно безэмоциональным, даже в состоянии покоя.
— Вы ведь четырнадцатая Мэй, не так ли? — решился он.
— Да. И нет, — спокойно ответила она.
