Слово «Сюаньжэнь» означало «девятый под знаком Сюань».
Ань Цзю невольно усмехнулась про себя: и эти их «Небо, Земля, Сюань, Хуан»1, и звание «цзяотоу»2 — всё это звучало так, будто она попала в какой-то восточный культ.
Хранитель Шэн запер её личное дело и сказал Сюй Чжи:
— Отведи её.
По правилам, поручать это Сюй Чжи было не положено, но Хранитель Шэн, много лет работавший с ним бок о бок, знал, тот редко ошибается в людях. Потомуони решил дать ему возможность ещё раз присмотреться к девушке, вдруг что-то уловит.
Сюй Чжи только этого и ждал. Он без лишних слов согласился и повёл Ань Цзю к главному наставнику, по дороге рассказывая о делах Контрольного управления Повелителей Журавлей и, разумеется, ненавязчиво её испытывал.
Главным в Контрольном управлении был начальник, за ним шёл заместитель, ниже — заместитель посланника, а дальше тянулся целый ряд мелких чиновников. Но фактическая власть принадлежала главному наставнику — цзун-цзяотоу, под началом которого стояли четыре наставника — Небесный, Земной, Сюань и Хуан.
Новички, вроде Ань Цзю, не имели права видеть всех. Достаточно было, чтобы их осмотрел наставник Сюань.
— Обычно наставник Сюань не бывает на плацу, — говорил Сюй Чжи, когда они подходили к тренировочному двору. — Но нынче как раз идёт распределение новичков, все наставники там, выбирают себе людей. Раз ты попала в отряд Сюань, значит, теперь числишься в Войске Шэньу. Но если наставник Сюань решит, что ты не подходишь…
Он нарочно сделал паузу, ожидая, что девушка спросит, что будет дальше. Но Ань Цзю молчала. Тогда он, вздохнув, добавил:
— Тогда тебя могут определить в другой отряд.
— Поняла, — коротко ответила она.
Её спокойствие доводило Сюй Чжи до белого каления. Он не выдержал:
— Говорят, при нападении на род Мэй участвовали мастера восьмого и девятого ранга. Выжить там, должно быть, страшно?
— Страшно, — без единого выражения откликнулась Ань Цзю.
— А теперь, вспоминая, тебе не больно? — Сюй Чжи почти терял терпение: он всё ещё не чувствовал ни малейшего колебания её эмоций.
Ань Цзю на миг замедлила шаг, но промолчала. Она знала, в новом месте лучше говорить меньше — меньше ошибок.
Только теперь Сюй Чжи уловил её внутреннюю настороженность и понял: перед ним человек, привыкший к опасности. Он осёкся, мысленно проклиная себя за бестактность. «Читатель сердец», а сам не способен прочесть даже простую осторожность!
Ань Цзю шла, не поднимая взгляда, но краем глаза отмечала всё вокруг. Здания Контрольного управления были холодными и строгие. Они напоминали тренировочные базы, где она бывала прежде. Чем ближе к плацу, тем просторнее становилось, но весь периметр окружала трёхсаженная стена, а архитектура была устроена так, чтобы скрывать солнечный свет: даже в самый длинный день солнце держалось здесь не более двух часов.
— Вон там плац, — Сюй Чжи кивнул на высокие чёрные ворота из железа.
Они были ростом с три человека, без украшений и даже без колец для стука. Гладкая чёрная поверхность казалась тяжёлой, как сама ночь.
— Господин Сюй, — окликнул его страж с башни, поклонившись.
Способность читать мысли была редчайшей, и овладеть ею можно было лишь при особых природных задатках. По этой причине, хотя Сюй Чжи занимался внешними делами и не имел ранга, в управлении его уважали, и большинство обращалось к нему почтительно, называя его «господином».
— Это новенькая, рекомендованная Войском Шэньу. Зовут Сюаньжэнь. Хранитель Шэн велел показать её наставнику Сюань, — сказал он.
Страж не посмел задерживать. Он передал приказ, и ворота медленно разошлись, издавая глухой скрежет, будто кто-то точил железо о камень. В узком проёме, достаточном для прохода лишь одному, клубился холодный ветер, а из глубины доносились глухие звуки схватки.
— Дальше ты сама, — сказал Сюй Чжи.
Ань Цзю поблагодарила и, не оглядываясь, шагнула внутрь.
Сюй Чжи удивился. Он не ожидал услышать от неё слово благодарности. Может, он всё же ошибся в ней? Но пока молодой человек пытался подобрать ещё пару слов, ворота уже сомкнулись с тяжёлым гулом, словно зверь захлопнул пасть, отрезая её от мира.
- «Небо, Земля, Сюань, Хуан» (天地玄黄, Tiāndì xuánhuáng) — традиционное деление на четыре группы или уровня, восходящее к древним космологическим представлениям. ↩︎
- Цзяотоу (教头, jiàotóu) — наставник, военный инструктор. ↩︎
