Внутри Ань Цзю следовала за проводником по длинному коридору. Слышались лишь её шаги и далёкие удары, будто живой человек ступал в преисподнюю.
В конце коридора распахнулась деревянная дверь, и в глаза ударил ослепительный свет. Она прищурилась, пока боль не отступила.
Перед ней раскинулся круглый плац. В центре, под прямыми лучами солнца, дрались двое; кровь тёмными брызгами покрывала песок, а жёлтая пыль, взметаемая их движениями, смешивалась с запахом железа и застилала воздух мутным дымом.
По периметру тянулись навесы, отбрасывая густую тень. Тот, кто стоял в центре, был виден всем, но сам не мог различить лиц в темноте.
Ань Цзю различила под южным навесом четырёх людей в чёрных плащах. Рядом с каждым стоял помощник. Напротив, под открытым солнцем, сидели два десятка человек. Среди них она неожиданно узнала знакомое лицо.
Когда дверь распахнулась, все взгляды обратились к ней. Лоу Минъюэ первой узнала Ань Цзю и едва заметно кивнула.
— Следуй за мной, — тихо сказал проводник.
Ань Цзю отвела взгляд и пошла за ним к навесу, где сидели четверо наставников. Три мужчины и одна женщина, все в широких плащах с глубокими капюшонами, скрывавшими лица.
— Четыре наставника, прибыла новенькая, — доложил проводник. — Рекомендована Войском Шэньу, Хранитель Шэн определил её в группу Сюань под номером девять.
Четверо почти одновременно повернули головы. Их взгляды, насыщенные духовной силой, ощутимо давили.
Ань Цзю стояла спокойно, чуть опустив голову. Ни дрожи, ни страха. Наставники переглянулись: с такой выдержкой её можно было бы сразу зачислить в Войско Повелителей Журавлей. Зачем же тогда этот формальный отбор?
— Кто тебя рекомендовал? — спросил второй слева, голосом старика, которому, по звуку, было не меньше шестидесяти.
Ань Цзю догадалась, это и есть наставник Сюань.
Хранитель Шэн, конечно, уже знал, что её рекомендовал Чу Динцзян, и скрыть это не удастся. Чу Динцзян — человек непростой, бывший командующий Шэньу, хоть и ныне в немилости. Но если он когда-то держал в руках знак Шэньу, значит, Император ему доверял. Может, не всё ещё потеряно.
— Бывший командующий Войска Шэньу, Чу Динцзян, — ответила она.
— Чу Динцзян… — наставник Сюань нахмурился. Он не знал всех подробностей, но слух о снятии командующего дошёл и до него.
— Как раз кстати, — произнесла женщина, сидевшая дальше всех. По порядку «Небо, Земля, Сюань, Хуан» Ань Цзю поняла, что это была наставница Небесной группы.
— Командующий Шэньу понижен, но всё ещё служит старшим юйхоу. Раз он лично рекомендовал, думаю, испытание можно опустить, — сказал наставник Сюань.
Ань Цзю удивилась: выходит, Чу Динцзян всё ещё пользуется уважением даже здесь.
— Мы ведь не против, чтобы она вошла в группу Сюань, — лениво заметил наставник Земной группы. — Просто любопытно взглянуть, кого такой высокий чин счёл достойным. Пусть покажет себя.
Голос его был мягок, почти женственен, но в словах сквозила насмешка.
Наставники Небесной и Хуан групп поддержали его.
Наставник Сюань усмехнулся:
— Раз уж она в Контрольном управлении, вы всё равно её увидите. К чему спешка? Хранитель Шэн уже присвоил ей имя Сюаньжэнь, значит, она моя ученица. Я сказал без испытания, значит, без испытания. Недовольные, идите спорить с Хранителем Шэном!
Белолицый и вечно ленивый Хранитель Шэн напоминал Ань Цзю старшего наставника Чжао из школы рода Мэй, только более изящного. В мыслях она прозвала его «Белым лисом». Сначала казалось, что он человек безвредный, всё пишет «к проверке», не вникая в суть, а оказалось, власть у него немалая.
— Что ж, — протянул наставник Земной группы, играя тонкими пальцами с прядью волос, — три месяца — срок немалый. Надо будет как следует подготовить для новенькой испытание.
Прямая угроза. Через три месяца предстояла большая смертельная проверка, и он явно собирался сделать всё, чтобы ей досталось по полной.
Наставник Сюань фыркнул, не отвечая.
Из их разговора Ань Цзю поняла: в Контрольном управлении всё непросто. Наставник Сюань — человек прямой, наставница Небесной группы — смелая, наставник Хуан — осторожный, а Земной… что ж, мягко говоря, жеманный. Если точнее — язвительный евнух.
— Садись вон там, — сказал наставник Сюань.
Ань Цзю поклонилась и направилась к ряду, где сидела Лоу Минъюэ.
Наставники проводили её взглядами, каждый со своими мыслями.
Места по обе стороны от Лоу Минъюэ были заняты, и Ань Цзю села чуть позади. В центре плаца бой продолжался, и внимание всех вновь обратилось туда.
Она наблюдала за поединком, когда вдруг ощутила чей-то взгляд. Обернувшись, Ань Цзю увидела незнакомца: худое, бледное лицо, светло-карие глаза, даже брови отливали желтовато-коричневым. Черты мягкие, почти прозрачные. Он сидел рядом с Лоу Минъюэ и, пойманный на месте, не смутился, а просто улыбнулся ей.
Ань Цзю нахмурилась: лицо казалось знакомым. Но где же она его видела?..
