Худощавый юноша обернулся, посидел немного, потом тихо поднялся.
Он подошёл и сел рядом с Ань Цзю, чуть склонил голову и негромко спросил:
— Четырнадцатая Мэй?
Услышав голос, Ань Цзю наконец вспомнила, кто он такой.
— Из рода Цю, — ответила она.
Во время испытаний в древнем храме они уже встречали человека, владевшего ядами; тогда Лоу Минъюэ сказала, что тот принадлежит к роду Цю.
— О, память у тебя неплохая, — юноша улыбнулся мягко, и лицо его сразу стало почти ласковым. — Меня зовут Цю Юньтэн.
Цю Юньтэн любил смотреть на красивых людей. Увидев истинный облик Лоу Минъюэ, он был поражён до немоты и с тех пор не отходил от неё ни на шаг. Теперь, заметив Ань Цзю, он вдруг понял, что именно такая — изящная, хрупкая, с тихим светом в глазах — и есть его идеал.
Он умел угождать красавицам, но в его манерах не было пошлости. Скорее, в нём ощущалось что-то из старинных стихов: «Прекрасна дева — достойный ей супруг». Однако Ань Цзю не привыкла к близости с людьми, тем более с таким опасным существом, как Цю Юньтэн, чьё тело, казалось, пропитано ядом.
Однако свободных мест поблизости не было, и ей пришлось остаться рядом, чувствуя, как по коже поднимается холодная дрожь. К счастью, вскоре настала очередь Цю Юньтэна выходить на арену, и, когда он ушёл, Ань Цзю ощутила облегчение, словно сбросила тяжёлый груз.
На плацу тем временем очередное тело утащили прочь; победитель, весь в крови, опирался на руки стражников.
— Четырнадцатая Мэй, — подошла Лоу Минъюэ.
Она была в чёрном, ещё более исхудавшая, и в её взгляде поселилась тень жестокости, разрушив прежнюю отвагу и лёгкость.
— И ты здесь? — спросила она.
— На Мэй напали. Почти как на Лоу, — ответила Ань Цзю.
Почти, да нет, куда страшнее.
Лицо Лоу Минъюэ чуть изменилось.
— Но ведь у Мэй много мастеров, да и божественный лекарь при них. Как такое могло случиться?
Ань Цзю не возражала против разговора. Их беседы всегда напоминали обмен сведениями.
— Нападавших было несколько десятков девятого уровня, — сказала она. — И даже один уровня Хуацзина помогал им. То, что хоть кто-то из Мэй уцелел, уже чудо.
— Немыслимо, — Лоу Минъюэ не могла поверить. — Неужели половина всех девятого уровня уже переманена теми, кто стоит за этим?
Она давно вступила в Войско Повелителей Журавлей, и новобранцам запрещалось покидать пределы лагеря, потому она ничего не знала о происходящем вовне.
— Елюй Хуанъу — вот уж действительно искусный человек, — сквозь зубы произнесла Лоу Минъюэ. Камень, лежавший у неё на сердце, стал ещё тяжелее. Она ведь тщательно изучала этого человека и знала, что он умен и расчётлив, но думала: пусть даже он гений, всё же не бог. А теперь…
— А ты зачем пришла сюда? — спросила Ань Цзю. — Ведь глава рода Повелителей Журавлей не обязана служить в их войске.
— Я уступила место Сяоу, — спокойно ответила Лоу Минъюэ, не желая вдаваться в подробности.
Причина её вступления была проста: у Елюй Хуанъу под рукой не только мастера, но и военная сила. Противостоять ему, опираясь лишь на ослабленный род Лоу, значило бросаться яйцом в камень. Она жаждала мести, но не настолько, чтобы потерять рассудок. А раз Войско Повелителей Журавлей — враг Елюй Хуанъу, то рано или поздно их пути пересекутся.
Ань Цзю не стала расспрашивать дальше.
— Тебе ведь не нужно выходить на арену? — спросила Лоу Минъюэ.
Ань Цзю покачала головой.
— Тогда пойдём, — сказала Лоу Минъюэ, бросив взгляд на середину плаца. — Здесь больше нечего смотреть.
Она уже почти достигла восьмого уровня и могла бы сразиться с любым из четырёх наставников школы «Небо и Земля, Сюань и Хуан», не уступив ни на шаг.
Ань Цзю немного помедлила, потом поднялась и пошла за ней. Стражники, стоявшие вокруг, словно деревянные столбы, не попытались их остановить.
Лоу Минъюэ вывела её через задние ворота в тёмный проход.
— Ты могла бы сразу вступить в Войско Повелителей Журавлей, — сказала Ань Цзю. Её голос гулко отражался от каменных стен, будто повторяя вопрос снова и снова.
Ведь в самом войске наверняка служили немало людей из рода Лоу. Провести туда такую талантливую, как Минъюэ, было бы делом лёгким.
— Сейчас в Войске Повелителей Журавлей смута, — ответила та. — Особенно в Шэньу. Сначала их командующего понизили до должности юйхоу, потом новый начальник поспешил вовсе снять его с поста. Но сам он не справился с беспорядком, и теперь Шэньу рассыпалось, как песок. Чем больше пытаются навести порядок, тем хуже. Остальные части тоже не лучше. Так что я пока в Контрольном управлении Повелителей Журавлей. Там можно и остаться, и уйти при случае.
Положение Лоу Минъюэ было особенным: она сама происходила из рода Повелителей Журавлей и знала больше, чем многие в управлении. Если бы Минъюэ захотела вернуться и вновь возглавить род, никто не посмел бы ей помешать.
— А как сейчас обстановка? — спросила Ань Цзю.
