— Спасибо, — тихо произнесла Ань Цзю.
Лоу Минъюэ вышла и не спеша прикрыла за собой дверь. Сквозь тонкую створку Ань Цзю услышала лёгкий вздох. Она понимала сдержанную боль Лоу Минъюэ, ведь и сама когда‑то видела, как умирает мать, и с той поры сердце её было полно ненависти. Казалось, она предчувствовала, как Лоу Минъюэ ступает по той же дороге, что и она когда‑то. Но всё же между ними была разница: Ань Цзю уже успела возмужать душой, с детства привыкла к смерти и утратам, и сила её духа была куда крепче, чем у большинства.
«Наверное, она справится лучше, чем я тогда…» — подумала Ань Цзю.
Она долго стояла неподвижно, потом подошла, задвинула засов, потушила светильник и придвинула к стене стул. Ань Цзю села, спрятав руки с зажатым в рукавах кинжалом, и закрыла глаза.
В полудрёме ей послышался тихий, почти детский голос:
— Ань Цзю, иди спать на кровать…
Когда она жила в доме Мэй, ей казалось, что род Повелителей Журавлей ничем не отличается от прежней организации, но теперь, сравнивая, понимала, что там всё же было лучше. По крайней мере, можно было видеть солнце, носить шёлковые одежды, чувствовать за спиной защиту семьи. Раньше, когда в одном теле жили две души, она жила с мыслью: «или ты, или я». А теперь, когда Мэй Цзю исчезла навсегда, Ань Цзю вновь оказалась в бездонном одиночестве.
Когда Мэйхуали утонуло в крови, она ничего не ощутила. Но теперь, сидя в темноте, как когда‑то в прошлой жизни, Ань Цзю вдруг вспомнила всё: неуклюжего Чжао-шаньчжана, господина Цинмина с его упрямыми овцами, дерзкую и насмешливую Мэй Жуянь, и Мэй Цзю, чистую, как цветок жасмина…
Картины вспыхивали одна за другой, смешивались, гремели в голове, пока боль не стала невыносимой.
Ань Цзю медленно открыла глаза. В темноте зрачки её блеснули влажным светом.
«Мэй Цзю, — сказала она про себя, — здесь уже не дом Мэй».
Так она просидела неподвижно два часа. Потом Ань Цзю услышала движение снаружи. Не прибегая к духовной силе, лишь по звуку, она определила, что к их корпусу подошло человек десять. Должно быть, вернулись те, кто участвовали в отборе.
— Сейчас конец часа Сюй (с 19:00 до 21:00). Завтра, в первую четверть часа Хай (c 21:00 до 23:00), всем собраться на плацу! — гулкий, как удар колокола, голос разнёсся по коридору.
От нынешнего часа Сюй до завтрашнего Хай целые сутки в темноте.
Пальцы Ань Цзю скользнули по гладкому, как масло, нефриту на рукояти кинжала. Указательный палец едва заметно дрожал в такт сердцу.
Снаружи зашуршало, и снова всё поглотила тишина.
Время тянулось без конца. Темнота сгущалась, пока не стало невозможно различить даже собственную руку. Открытые глаза ничем не отличались от закрытых.
Щёлк.
Едва слышный звук — и Ань Цзю мгновенно очнулась. Голова чуть повернулась к источнику шороха.
Но больше — ни звука.
Она насторожилась. Чтобы не вдохнуть возможный яд, она задержала дыхание.
Мгновение спустя и лёгкое, почти неуловимое трение.
Брови её дрогнули; хватка на кинжале стала крепче.
Незваный гость двигался бесшумно, но Ань Цзю чувствовала, как он направляется к кровати. Первая мысль: это Цю Юньтэн. Но следующее движение заставило её усомниться. Воздух рассёк быстрый, резкий звук, и тут же раздался треск. Доски кровати переломились.
Всё стало ясно: он ударил по ложу, целясь, чтобы убить.
Поняв, что промахнулся, убийца не задержался ни на миг. Он вихрем выскользнул наружу.
В тот же миг из соседней комнаты Лоу Минъюэ донёсся шум схватки, но вскоре всё стихло.
Тук‑тук‑тук!
Кто‑то с той стороны постучал в стену. Ань Цзю слушала и не ответила.
Ещё три удара.
Она по‑прежнему молчала.
Спустя немного снаружи раздался голос Лоу Минъюэ:
— Мэй Шисы, ты цела?
— Угу, — коротко откликнулась Ань Цзю.
Через мгновение соседка дважды стукнула в стену. Ань Цзю поняла: это знак, подтверждающий, что сигнал идёт от неё. Она ответила теми же двумя ударами, затем открыла окно, впуская воздух.
