— Я лишь раз слышала от матери, — тихо произнесла Лоу Минъюэ, — говорят, они подчиняются самому Владыке и действуют в его тени.
О Войске Повелителей Журавлей знали многие, но об этом скрытом отряде почти никто. Даже среди самих Повелителей Журавлей лишь немногие догадывались о его существовании. Лоу Минъюэ узнала об этом только потому, что возглавляла род Лоу.
Она сжала в ладони нефрит и усмехнулась самой себе.
Лоу Минъюэ никогда бы не согласилась стать стражем Драконьей стражи, но не потому, что боялась, а потому что презирала служение Владыке. Её единственной целью, когда она вступала в Войско Повелителей Журавлей, было дождаться дня, когда сможет собственноручно убить Елюй Хуанъу. А что делает тот, кто становится стражем Драконьей стражи, кто знает?
— Пойдём, — тихо сказал Ань Цзю. — Кто-то идёт.
Лоу Минъюэ кивнула, и они вместе направились к кухне.
В очаге ещё тлел огонь, но людей не было видно. Ань Цзю настороженно осматривала помещение, когда Лоу Минъюэ заметила:
— Засады нет. Но еды мало, и часть блюд отравлена. Не специально, просто готовили с ядовитыми травами.
Недавно Цю Юньтэн настойчиво добивался её расположения. С её силой она могла бы легко прогнать его, даже убить, но не стала. Минъюэ приходила за едой и заодно смотрела, как он готовит. Для таких, как они, знание ядов — не лишнее.
На столе стояли миски с кашей, лепёшки, несколько мясных и овощных блюд, перемешанных без разбору. Ань Цзю, вспомнив уроки выживания, осторожно разломила лепёшку и понюхала. Запах был обычный. Она взяла семь-восемь штук.
Лоу Минъюэ выбрала несколько блюд и обернулась. Половины лепёшек уже не было. Уголки её губ дрогнули, и она забрала оставшиеся.
Сухая пища без питья не годится. Ань Цзю колебалась между белой кашей и странным супом, где плавали неведомые куски. В конце концов она выбрала кашу.
— Подожди, — остановила её Лоу Минъюэ, наклонившись над миской. — В каше снотворное. Возьми лучше змеиную похлёбку.
Ань Цзю раздвинула палочками кусочки мяса.
— Мясо слишком измельчено, не понять, ядовито ли.
Суп был густым, с резким запахом пряностей. Ань Цзю предпочитала простую еду.
— Рано пришли, — в дверях появился Цю Юньтэн. Увидев похлёбку, он оживился. — Это блюдо укрепляет силы. Если не хотите — оставьте мне.
Ни Лоу Минъюэ, ни Ань Цзю не поверили, что суп безопасен.
У Лоу Минъюэ в бурдюке ещё оставалась вода. До завтра хватит. Она не стала брать похлёбку. Ань Цзю, напротив, забрала кашу. Цю Юньтэн проводил её взглядом, но промолчал.
Они быстро покинули кухню и вернулись в свои комнаты.
— Поедим вместе, — предложил Цю Юньтэн, догнав их. — В темноте одному скучно.
Ань Цзю не ответила, словно ветер прошёл мимо, и скользнул в дом.
— Не думаю, что в темноте втроём веселее, — холодно бросила Лоу Минъюэ и закрыла за собой дверь.
Цю Юньтэн постоял во дворе, держа миску, потом подошёл к дому Ань Цзю:
— Госпожа Мэй, может, всё же вместе?
Она не ответила. На столе вдруг появилось множество вещей. Ань Цзю, насторожившись, подошла ближе. Бурдюк, два мешка, огниво, верёвка, кинжал, две тёмные боевые одежды, плащ, тёплая накидка, пара сапог из неизвестной кожи и одеяло.
Она прикинула размер. Всё подходило идеально. Одежда и обувь явно были приготовлены заранее. Ни цзяотоу, ни Сюй Чжи не могли этим заняться. Значит, Хранитель Шэн — тот самый, кто всегда держался в тени, — оказался куда проницательнее, чем казалось.
Ань Цзю насторожилась ещё сильнее.
Разложив вещи, она села, отломила лепёшку и стала есть. Цю Юньтэн, не дождавшись отклика, вскоре ушёл.
— Четырнадцатая Мэй, хочешь немного овощей? — спросила Лоу Минъюэ из-за двери.
— Нет, — коротко ответил Ань Цзю. В таких условиях она не ел ничего, что давали другие.
Лоу Минъюэ не настаивала и ушла.
Поев в темноте, Ань Цзю села, пытаясь ощутить даньтянь. Мо Сыгуй не раз учил её этому, но всё было тщетно: внутри — лишь пустота, как первозданный хаос.
Попробовав ещё немного, она оставила попытки и занялась телом. Если внутренней силы больше нет, остаётся тренировать мышцы.
Прошло около получаса. Ань Цзю делала отжимания, когда вдруг услышала шорох в коридоре. Она замерла и прислушалась.
— Госпожа Мэй? — донёсся приглушённый голос Цю Юньтэна.
