Место, где скрывалась Ань Цзю, находилось на середине горного склона. С виду усадьба Пяомяо была совсем рядом, но, как говорится, «глядя на гору, загоняешь коня до смерти». На деле расстояние до неё составляло не меньше шести–семи ли.
Следов Лоу Минъюэ пока не было видно, и потому Ань Цзю решила затаиться, наблюдая за развитием событий.
Внизу, в лощине, стоял аккуратный дворик с серыми черепичными крышами и тёмными стенами, наполовину скрытый густыми деревьями. Сам он был невелик: три просторные комнаты в главном доме, по одной пристройке с обеих сторон, а справа — небольшой сарай для конец. С её позиции можно было различить внизу две человеческие фигуры, неторопливо бродившие по двору.
Ань Цзю прикинула. Людей в засаде немного, от силы десяток.
Испытуемых же сейчас было тринадцать. Силы, казалось, равны, и потому всё должно было пройти без особых осложнений… хотя доверия к Войску Повелителей Журавлей у неё не было ни на грош.
И не зря: эта теневая армия давно пришла в упадок. Когда Войско Повелителей Журавлей только создавалось, бойцы его не отличались выдающейся силой, но их воля и жажда битвы были неодолимы. Они могли без шума стереть с лица земли целое государство или тайно возвести на трон нужного принца. Однако с каждым новым поколением монархи становились всё слабее, а страх, что их собственное «тёмное лезвие» обратится против них, рос. Тогда они решили «сменить кровь», полностью подчинить войско себе, и тем самым лишили его прежней мощи.
Попытка наточить меч так, чтобы он не ранил хозяина, обернулась тем, что он перестал ранить врагов.
При прошлом императоре силы Войска Повелителей Журавлей ещё кое-как держались, но при нынешнем всё обратилось в фарс.
Когда-то Драконья стража была самым доблестным отрядом в составе Войска Повелителей Журавлей: один её воин мог в одиночку прорваться в стан врага и отсечь голову полководцу. Во время похода, когда Император лично возглавил войско, девять бойцов Драконьей стражи спасли его из засады после поражения от войск Сун.
А ныне Драконья стража превратилась лишь в сосуд для императорских поисков бессмертия.
Но ведь в ней всего двадцать человек! Почти все мужчины, а редкие женщины — старше двадцати пяти, с телами, закалёнными в бесконечных тренировках. Разве захочет император делить ложе с такими? Когда «сосудов» стало не хватать, он приказал пополнить их из рядов Повелителей Журавлей и Юйлинь.
Обо всех этих тайнах посторонние не ведали, и Ань Цзю тоже. Она лишь видела, что происходило в последнее время, и потому считала, что Войско Повелителей Журавлей не стоит и выеденного яйца.
Если бы она думала иначе, не решилась бы так безрассудно проникнуть в их управление.
Ань Цзю перекусила сухим пайком, затем нарвала травы и обмотала ею одежду, чтобы слиться с местностью. В искусстве маскировки и выживания в дикой местности Ань Цзю превосходила любого из обычных теней. Закончив, она перебралась в ещё более укромное место.
Прошло два часа. Девушка вновь выпустила духовное чувство, осторожно ощупывая пространство вокруг.
На этот раз она уловила шесть аур не дальше пяти ли. Сердце её немного успокоилось.
Шестеро медленно поднимались по склону.
Ань Цзю не собиралась выходить навстречу. Пусть начнут атаку, а она вмешается в нужный момент, тоже участие.
Но странное дело: те шестеро не заняли удобную позицию для наблюдения, а бродили по склону туда‑сюда. Подозрение мгновенно кольнуло Ань Цзю.
Она немедленно свернула духовное зрение и затаилась, скрыв дыхание.
С наступлением ночи до слуха донёсся приглушённый говор. Ань Цзю напряглась, вслушиваясь.
— Старший брат, мы уже всю гору перевернули, а ни одной живой души! — раздражённо сказал молодой голос.
— Учитель не ошибается, — спокойно ответил другой.
— Но ведь род Мэй служит Войску Повелителей Журавлей! — вспыхнул первый. — Зачем учитель всё это затеял? Не впускаем ли мы волка в дом?
— Учитель расставил ловушку. Раз сказал, что поймаем, значит, поймаем. Хватит болтать, ищи!
Ладони Ань Цзю внезапно покрылись холодным потом. Эти люди охотились за ней!
Многие полагают, что духовная сила позволяет видеть события за тысячи ли, но Ань Цзю знала: она лишь различает количество людей и уровень их мастерства. Вэй Юйчжи тоже это понимал и потому нарочно послал шестерых, чтобы ввести её в заблуждение…
Но где же тогда остальные бойцы Войска Повелителей Журавлей? Неужели за столь короткое время они все исчезли, не оставив ни звука?
Вопросы вихрем проносились в голове. Ань Цзю крепче сжала рукоять кинжала. Прохладный нефрит под пальцами понемногу остудил волнение.
Голоса становились всё ближе.
