В чаще внезапно поднялся густой, как молоко, туман и через несколько мгновений уже нельзя было различить ни дерева, ни тропы.
Чу Динцзян замедлил шаг, обернулся, дожидаясь своих.
— Господин, — из серой мглы донёсся приглушённый голос тени, ростом почти равной ему, — туман какой-то странный. Не отравлен ли он?
— Нет, — ответил Чу Динцзян, настороженно вслушиваясь в шорохи. — Быстро соединиться с испытателями.
В последние дни судьба явно была к нему немилостива. Недавно, когда он вёл Войско Повелителей Журавлей на испытание, их внезапно атаковали. Лишь его мгновенная реакция спасла часть людей, но начальники из Контрольного управления Повелителей Журавлей всё равно сделали его козлом отпущения. Потом, как водится, все отвернулись, а люди из Шэньу шаг за шагом вытеснили его с должности. Если и теперь случится неудача, сомнений нет. Его сотрут в пыль.
— Тот Вэй Юйчжи слишком хорошо знает слабости духовной силы, — напомнила Ань Цзю. — Он обучил людей из усадьбы Пяомяо притворяться испытателями. Будь настороже.
Чу Динцзян коротко кивнул и крепче сжал её ладонь.
— До цели тридцать чжаней. Всем быть начеку.
Остальные услышали слова Ань Цзю и поняли скрытый смысл приказа. Если встречные окажутся переодетыми убийцами, без боя не обойтись.
— Господин Чу! — из тумана донёсся женский голос.
Среди испытателей духовная сила Лоу Минъюэ была сильнейшей. Она почувствовала приближение Чу Динцзяна ещё в тот миг, когда он вошёл в круг, но пути в формацию были запутанными, и они не решились блуждать, предпочтя ждать на месте.
— Это я, — остановился Чу Динцзян.
Из тумана выбежали шесть человек.
Ань Цзю взглянула на них, и её глаза мгновенно потемнели. Холодная, почти осязаемая волна убийственного намерения пронзила воздух.
Брови Чу Динцзяна чуть дрогнули. Меч выскользнул из ножен, и он, словно выпущенная стрела, метнулся вперёд. Даже зоркая Ань Цзю не успела уловить его движение. Лишь когда он вновь замер, шесть фигур уже лежали на земле.
Тени из Войска Повелителей Журавлей, поражённые внезапной мощью Ань Цзю, долго не могли прийти в себя и невольно бросали на неё испытующие взгляды.
Они привыкли видеть, как Чу Динцзян не расстаётся с этой женщиной, и считали, что он просто слишком распущен. В их войске позволялось иметь близких ради взаимной поддержки в походах, а иной раз и ради выгоды. Многие искали покровительства, отдавая тело сильнейшему. Но теперь стало ясно: сила Ань Цзю ничуть не уступала самому Чу Динцзяну!
Хуацзин — высшая ступень мастерства, и таких воинов можно пересчитать по пальцам. К тому же она была совсем молода.
— Господин, что происходит? — донёсся голос Лоу Минъюэ. — Кажется, мы попали в круг внутри круга, выхода нет.
По всему было видно: Вэй Юйчжи устроил здесь двойную формацию, чтобы запереть испытателей. Но расстояние между ними было невелико, и убийцы из усадьбы Пяомяо воспользовались этим, чтобы напасть.
— Переоценивают себя, — холодно бросил Чу Динцзян.
Даже если бы их было в десять раз больше, меч его всё равно не знал бы пощады.
Он поднял руку, посылая Линь Циханя проверить обстановку, и, бросив взгляд назад, усмехнулся:
— Круг в круге… Что ж, Вэй Юйчжи, ловко придумано.
Когда они входили, всё вокруг казалось обычным. Теперь же Чу Динцзян был уверен: стоящий снаружи Гу Цзинхун тоже угодил в ловушку.
Линь Цихань вспотел от напряжения:
— Господин, этот цепной круг меняется бесчисленными способами. Если пытаться разорвать его наугад, можно превратить его в формацию смерти.
— А как же ты сумеешь его распутать? — спросил Чу Динцзян.
— Найти выход несложно, но… — Линь Цихань поклонился. — Чтобы полностью снять, потребуется не меньше десяти дней.
Чу Динцзян нахмурился, помолчал и повернулся к Ань Цзю:
— Привяжи к стреле верёвку и выстрели туда.
