Все невольно взглянули на неё с сочувствием. В двух шагах — ночь и густой туман, стрелять придётся вслепую. Лес стоял сплошной стеной, и найти просвет между деревьями было почти невозможно.
Но Ань Цзю не произнесла ни слова. Она достала свёрток тончайшей нити сюаньсы и привязала её к хвосту стрелы.
Лоу Минъюэ, услышав их разговор, сломала длинную ветку и начала стучать ею по стволу напротив, указывая направление.
Лук натянут.
Все затаили дыхание, боясь даже шелохнуться.
Ань Цзю закрыла глаза. Со стороны казалось, будто она погрузилась в медитацию, но на деле каждое волокно её тела напряглось. Она вслушивалась в ритм ударов ветки, и духовная сила, следуя этому звуку, распространилась на тридцать с лишним чжаней, словно перед ней расступился туман. В уме она быстро просчитала расстояние и угол.
Мир замер. Только сухие удары ветки — па, па, па — отдавались в сердцах слушающих, сбивая дыхание и ритм пульса. Воздух тяжёлел, ноги слабели, ладони покрывались потом.
Свист!
Пальцы Ань Цзю разжались, стрела с тонкой нитью сорвалась с тетивы и исчезла в белой мгле.
Давление мгновенно спало, и все ощутили, как тело стало лёгким, будто их выпустили из‑под воды.
Хлопок.
— Небеса! — вскрикнул Суй Юньчжу.
— Что случилось? — спросил Чу Динцзян.
Лоу Минъюэ ответила:
— Стрела прошла сквозь ветку и вонзилась в ствол!
Тени поражённо переглянулись.
В глазах Чу Динцзяна мелькнула улыбка, будто всё шло по задуманному им плану.
Лоу Минъюэ и остальные, держась за нить сюаньсы, выбрались из тумана и, увидев Чу Динцзяна, поклонились:
— Господин.
— Без церемоний, — он вложил меч в ножны. — Найдите дорогу сквозь лес. Выйдем — уничтожим тайную точку усадьбы Пяомяо.
Линь Цихань колебался:
— Господин, не будем ли ждать заместителя?
Он был из людей Гу Цзинхуна, и если бы Чу Динцзян говорил мягко, тот, пожалуй, всё равно не послушал бы, поэтому в голосе Чу Динцзяна прозвучала духовная сила:
— Господин Гу славится мудростью. Неужели какая‑то формация способна удержать его?
Линь Цихань, будучи лишь воином второй ступени, не выдержал давления. Его ноги подкосились, и он едва не рухнул.
Чу Динцзян мгновенно оказался рядом, снял напор силы и поддержал его:
— Осторожнее, господин, в лесу скользко.
Когда взгляд Линь Циханя прояснился, Чу Динцзян сказал:
— Веди нас. Здесь задерживаться нельзя. Подождём господина Гу снаружи.
Хотя Линь Цихань не подчинялся ему напрямую, Чу Динцзян назвал его «господином». Это честь, какой редко удостаивались простые тени. После угрозы и этой уступки спорить он уже не посмел.
Линь Цихань, конечно, уступал Вэй Юйчжи, но, к счастью, тот ставил формацию в спешке, лишь чтобы выиграть время.
Полчаса блужданий, и наконец нашлась брешь. Они выбрались наружу.
Чу Динцзян ощутил, что дыхание Гу Цзинхуна и его людей исчезло. Значит, те тоже застряли в круге.
Для него это было даже к лучшему. Пусть бы Гу Цзинхун остался там навеки, меньше хлопот, и никто не помешает Ань Цзю попасть в Драконью стражу.
Мысль эта разожгла в нём ярость.
— Люди усадьбы Пяомяо уже ушли, — бросил он. — Ждите здесь. Я скоро вернусь.
Взгляд его стал ледяным:
— Раз они нарушили правила, винить им некого.
Тайная точка находилась в стороне, и никто не ожидал, что Вэй Юйчжи вмешается в испытание. Но раз уж он осмелился, Войско Повелителей Журавлей, где есть мастера Хуацзин, не станет терпеть унижения.
Все молчали и лишь подумали одно и то же: «Ведь это мы первыми начали…»
Фигура Чу Динцзяна дрогнула и растворилась в ночи.
