Глаза Ань Цзю налились кровью. Она уставилась на него и, стиснув зубы, выдавила:
— Ты узнаешь.
Мо Сыгуй насторожился и мгновенно посерьёзнел:
— Не стоит. Отдохни немного, я почитаю.
Он взял лампу, сел на стул позади Ань Цзю и вновь раскрыл медицинский трактат.
Войско Повелителей Журавлей давно жаждало заполучить врачебные записи старейшины Ци, и эти рукописи рано или поздно будут изъяты. Мо Сыгуй мог забыть многое, но медицинские книги запоминал с одного взгляда, потому спешил переписать и уничтожить их.
Кроме того, когда он погружался в чтение, переставал слышать тихие, сдержанные стоны Ань Цзю, звуки её боли.
Переплавление костей и сухожилий — дело великой важности, где нельзя допустить ни малейшей ошибки, потому он не отходил от неё ни на миг. Даже если приходилось выходить, выбирал самый безопасный час и возвращался стремительно.
Песок в песочных часах шуршал, сыпался тонкой струйкой. Так они и сидели, ни еды, ни питья, в полном затворе.
Пять часов спустя Мо Сыгуй обернулся.
Голова Ань Цзю безвольно свесилась на край бадьи; лицо распухло, побелело, с синеватым оттенком, и в нём не осталось ни черты прежней красоты.
Он снял железный груз, обернул руку мягкой змеиной кожей, опустил в воду и осторожно вынул её, уложив на ложе.
Стоило его коже коснуться её тела, как боль пронзила Ань Цзю до самого сердца. Мир перед глазами потемнел.
— Меняем лекарство. Сейчас тебе нельзя терять сознание, слышишь? Должна быть в сознании.
Она едва слышно простонала.
Мо Сыгуй дал ей немного солёной воды, потом передал ей часть своей внутренней силы, поддерживая дыхание, и лишь после этого взял ножницы, чтобы разрезать ткань на её теле.
— Терпи.
— Ах!.. — едва он потянул за край, как Ань Цзю показалось, будто с неё сдирают кожу.
Брови Мо Сыгуя сдвинулись, движения рук ускорились.
Даже она, привыкшая к боли, теперь дрожала всем телом, а слёзы, словно прорвав плотину, текли без конца, смешиваясь с крупными каплями пота.
Он не смотрел на неё, будто перед ним не человек, а безжизненное тело, и действовал решительно, всё быстрее.
Когда бинты спали, открылось распухшее тело. Кожа почернела, местами синела. Опыт подсказывал Мо Сыгую, что ткани почти мертвы. Живьём сгнившая плоть… трудно представить, какие муки она перенесла.
С точки зрения теории, такое закаливание тела действительно способствовало перестройке меридианов, иначе он бы не предложил ей пройти через подобное. Но и он впервые проводил переплавление тела у практика внешнего пути, и нынешнее зрелище превзошло все ожидания.
Он не смел даже вообразить, каково это — такая боль.
Глубоко вдохнув, Мо Сыгуй заставил себя продолжить. Он очистил остатки старого лекарства, добравшись до пальцев, и вдруг замер.
Один палец на правой руке был сломан. Должно быть, она переломила его сама, сдерживая крик.
Он молча вправил кость, затем нанёс на всё тело новый состав. После этой пытки Ань Цзю уже не могла даже открыть глаза. Мо Сыгуй опустил её обратно в воду.
Холодная влага смягчила жгучую боль, тело расслабилось, и вскоре она уснула.
Как бы ей хотелось спать вечно… Но через какое-то время её разбудил нестерпимый зуд.
Боль можно стерпеть, а зуд сводил с ума. Ань Цзю хотелось содрать с себя кожу. Она попыталась пошевелиться, но тело не слушалось, будто налилось ватой.
— Быстрое наращивание новой плоти всегда сопровождается мучительным зудом, — прозвучал за спиной голос Мо Сыгуя. — Чтобы ты не повредила себя, я добавил в отвар расслабляющий порошок.
Зуд поднимался из самой костной глубины. В её нынешнем состоянии, будь у неё хоть капля силы, она бы сперва убила Мо Сыгуя, а потом себя.
Он подошёл к её лицу, хотел было дать снотворное, но, увидев безумие в её взгляде, передумал:
— Сосредоточься. Успокой разум. У тебя признаки безумия, и, если я не ошибаюсь, болезнь эта давняя.
Он слегка похлопал её по щеке:
— Понимаешь? Начинай дыхание! Не упусти шанс.
От его пощёчин зуд будто ослаб, сознание прояснилось, и Ань Цзю поспешно стала выравнивать дыхание.
Но зуд не давал покоя, мысли метались, и, раздражённая, она направила духовную силу в каждое нервное окончание, в каждую пору. Раз уж не избежать, нужно встретить лицом к лицу!
Сознание охватило тело, чувствительность возросла стократно. Зуд стал таким, что хотелось разрушить весь мир.
Но на пределе мучения из него проступила боль, и это оказалось легче вынести.
Мо Сыгуй заметил, как её лицо постепенно смягчилось, и облегчённо выдохнул.
В борьбе с собственным телом Ань Цзю измоталась и уснула на этот раз почти на двадцать дней.
Она спала спокойно, а Мо Сыгуй за это время едва не изнурил себя до смерти.
— Мо Сыгуй? — проснувшись, Ань Цзю почувствовала кислый запах, исходящий от бадьи.
Он дремал, привалившись к стулу. Услышав голос, юноша вздрогнул, и свиток выпал из рук.
— Проснулась? — он поднял книгу, потянулся, подошёл и осторожно снял повязку с её шеи.
Затаив дыхание, он увидел под бинтом нежно-розовую кожу и не смог скрыть радости:
— Прекрасно, прекрасно.
Он улыбнулся и снял крышку с бадьи:
— Сможешь встать? Сходи в купальню, смой всё это.
Ань Цзю поднялась и взглянула в бадью. На поверхности плавал чёрный налёт, то ли остатки лекарства, то ли то, что вышло из её тела.
Вся в бинтах, бледная, она выбралась наружу, напоминая призрак, вышедший из трясины. Каждый шаг оставлял тёмный след.
Полчаса спустя, отмывшись, она наконец почувствовала чистоту. Кожа стала нежно-розовой, местами сморщенной, словно у новорождённого; одежда натирала, причиняя лёгкую боль.
Выйдя из купальни, она увидела Мо Сыгуя с фонарём в руке.
Он сильно похудел, под глазами легли тени, но широкие рукава и развевающиеся волосы придавали ему почти неземной облик.
— Как себя чувствуешь?
— Легко, — она пошевелила запястьем. — Даже слишком легко, будто тело стало более гибким.
— Это потому, что, преодолевая боль, ты заставила дух и плоть слиться воедино. Чем сильнее твоя духовная сила, тем выше это слияние, тем полнее ты владеешь телом. Скоростью, мощью, даже… — он задумался, — возможно, сможешь прыгать на четыре–пять чжанов или бегать по крышам, не уступая мастерам внутренней силы.
