— Полагаю, всё упирается в неразрешённые пределы внешнего пути, — произнёс Хранитель Шэн, задумчиво вертя в пальцах кисть. — Девятая ступень внешнего совершенствования — испытание, что мало кто способен вынести. Переплавить собственные кости и жилы — мука нестерпимая. Большинство, испытав её однажды, уже не решаются на вторую перековку. Потому, приступая к ней, люди ищут способы притупить боль, лишить тело чувств, надеясь обмануть страдание. Так, конечно, можно немного укрепить дух, но этого ничтожно мало. В итоге они куют себе мощное тело, но не обретают силы управлять им. Даже на пределе возможностей им не сравниться с внутренним мастером девятой ступени. А для убийцы есть ещё одно решающее: без крепкого духа тяжёлое тело становится обузой, и скрыться с ним почти невозможно.
Он вздохнул:
— Потому, боюсь, встретившись с равным по ступени внутренним мастером, шансов почти нет. А если противников окажется двое и более — исход предрешён.
— А если внутренний мастер тоже перекует тело? — спросила Ань Цзю.
Хранитель Шэн привычно покрутил кисть и взмахнул ею. На бумагу брызнули капли туши.
— Разумеется, — ответил он. — Попытки были. Но почти все закончились трагедией. Без совершенного самоконтроля чрезмерное возбуждение рвёт потоки истинной ци, и тело взрывается изнутри.
Ань Цзю заметила, что в нём самом почти нет ци, и спросила:
— Почему же Хранитель Шэн не перекует своё тело?
Он решительно покачал головой:
— Я боюсь боли.
Ань Цзю видела его не раз, всегда рассеянного, ленивого, любящего вставлять в речь «пожалуй», «возможно», «я думаю». И только теперь она услышала от него столь твёрдый ответ. Ей стало любопытно. Этот человек, кажется, не так прост.
Она не стала расспрашивать дальше и вновь углубилась в свитки. Просмотрев два десятка досье, убедилась, что методы всех воинов схожи: перековка, закалка тела, изучение боевых искусств. Всё одно и то же. Но она терпеливо дочитала до конца и всё же извлекла полезное: внешние мастера, кроме внутренней практики и лёгкости тела, могут постигать любые виды боевых искусств.
Когда Ань Цзю откланялась, Хранитель Шэн уже сидел, уставившись в пустоту. Она тихо вышла.
Если бы дни могли тянуться так безмятежно хотя бы год, было бы неплохо. Но судьба распорядилась иначе: едва она вернулась в своё жилище, как получила весть. Послезавтра назначено новое испытание, всем надлежит быть готовыми.
Ань Цзю не придала этому значения. Всё равно за время её участия в испытаниях Войска Повелителей Журавлей ни одно не завершилось как положено: то одно, то другое мешало довести дело до конца. Главное — остаться в живых.
Ночью на плацу собрались несколько цзяотоу для распределения заданий и наставления.
Луна сияла серебром, лёгкий ветерок прохладил летнюю ночь. На плацу стояли с десяток человек, выпрямившись, руки за спиной.
Голос наставницы Небесной группы звучал ровно, но с лёгким давлением:
— Цель на этот раз — двое. Вы разделитесь, как прежде, на две группы. Предполагается, что это шпионы Ляо, прикрывающиеся торговцами. Место и маршрут получите перед выдвижением. Ясно одно: шпионы они или нет — решите сами. И помните: результаты каждого испытания идут в общий счёт. Кто не справится, будет казнён.
Ань Цзю безмолвно выругалась. Выходит, хочешь не хочешь, а рисковать придётся.
Наставник Земли стоял на помосте, не произнося ни слова, но от него веяло мрачной злобой. В последнее время всё шло наперекосяк: не удалось приблизиться к Мо Сыгуй, чтобы извлечь выгоду, да и прочие дела не ладились.
Он терпеть не мог Ань Цзю. Во-первых, потому что наставник Сюань группы из-за неё осмелился его осадить; во-вторых, потому что её лицо было слишком прекрасным и раздражало одним своим видом; в-третьих, потому что Лоу Минъюэ не раз переходила ему дорогу, а Ань Цзю с ней дружила. Теперь добавилась ещё одна причина — ревность. Уж слишком близка она к Мо Сыгуй, наверняка получила от него немало благ.
