Наставник Земли имел возможность подстроить распределение и выставить Ань Цзю на передовую, но не был настолько глуп, чтобы нажить себе врага в лице Мо Сыгуй. Сейчас его заботило другое — продвижение. В глазах других он числился мастером девятой ступени, но на деле уже много лет топтался на восьмой, не в силах сделать последний шаг.
Когда наставница Небесной группы закончила, наставник Земли вдруг вспомнил нечто забавное и хихикнул, привлекая к себе взгляды. Он зачем-то поправил идеально сидящие наручи, прочистил горло и мысленно велел себе не показывать радости.
— Вот что, — протянул он с напускной мягкостью. — Вспомнил прошлое испытание: один бедняжка в панике выпустил все сигнальные огни разом. Забавно, но жаль, конечно. Хотя, по мне, ничего страшного не случилось, но правила есть правила. Так что… — он сделал паузу, вытянул пальцы, подправил маску и, напевно, почти ласково произнёс: — решением наставников этому ребёнку сняты баллы. Ни одного не осталось, даже минус два. Придётся постараться, чтобы вернуть доверие!
Он повернулся к Ань Цзю:
— Четырнадцатая Мэй, не беда, что минусовые баллы. Я ведь всегда возлагал на тебя большие надежды.
Общий счёт испытаний составлял двадцать баллов. Лоу Минъюэ и другие, победившие в тренировках, уже имели по два и более. Лишь Ань Цзю, последняя из принятых, оставалась с нулём.
«Чёрт бы побрал эти правила!» — мысленно выругалась она. Если бы не её сигналы, Войско Повелителей Журавлей не успело бы прийти на помощь! И ведь никто не объяснил ей, что можно, а что нельзя.
«Проклятый извращенец!» — холодно подумала она, глядя на наставника Земли, но не стала выпускать давление.
Он, заметив её взгляд, вдруг повеселел и прищурился:
— Ах, какая прелестница.
Ань Цзю промолчала.
— Разойтись, — коротко сказала наставница Небесной группы.
Все разошлись: кто в оружейню, кто в библиотеку.
Ань Цзю направилась домой, но Лоу Минъюэ догнала её:
— Пойдём в оружейню. Говорят, сегодня открыли доступ ко второму классу оружия. С хорошим клинком шансов больше.
В Контрольном управлении Повелителей Журавлей оружие делилось на четыре класса: от третьего, самого низкого, до нулевого, высшего. В прошлый раз им выдавали лишь третий. Лоу Минъюэ, у которой уже имелся превосходный личный клинок, шла туда только ради метательных орудий.
Ань Цзю кивнула, и они свернули вместе.
В оружейне второго класса всё выглядело аккуратнее: оружие стояло на деревянных стеллажах, а не валялось кучами, как прежде. Количество его было меньше, но каждая вещь отобранная.
Ань Цзю направилась прямо к лукам. На стойке лежало с десяток разных, и она попробовала пару — сила натяжения почти одинакова, различия лишь в мелочах.
Взгляд её зацепился за один, стоявший в углу. Целиком чёрный, без украшений, с чуть изогнутыми концами и туго натянутой синевато-чёрной тетивой.
Ничего особенного, но почему-то именно этот лук выделялся среди прочих.
Она подошла, взяла его в руки. Холод от гладкого корпуса проник в ладони, неприятно кольнул, словно Ань Цзю касалась мёртвого тела. Казалось, сам лук отталкивает её. Рядом лежали лишь две стрелы, и тоже чёрные, как уголь.
Ань Цзю подняла одну, щёлкнула по тетиве. Звук прозвенел, как удар по металлу — чисто и звонко.
Красиво, но если стрелять из такого, укрытие сразу будет раскрыто.
Она попробовала натянуть тетиву. Лук оказался тяжёлым, и уже на шесть цуней (около двадцати сантиметров) издал тревожный треск, будто был готов лопнуть.
Слишком много недостатков.
Она уже хотела положить его обратно, но взгляд упал на табличку под стойкой: «Лук Подчиняющий Дракона».
Говорят, Император — истинный дракон. И этот лук дерзко зовётся «Подчиняющим дракона»! Значит, не простая вещь. Ань Цзю решила не обращать внимания на странности и выбрала его.
Она закинула лук за спину, взяла ещё несколько метательных орудий и направилась к выходу.
Лоу Минъюэ уже ждала у двери.
Служащий оружейни, сидевший у входа, лениво поднял глаза, но, увидев у неё за спиной чёрный лук, насторожился.
Ань Цзю уловила его взгляд и остановилась.
Тот замялся, потом сказал:
— Девушка, смените лук.
— Почему? — спросила Ань Цзю. Она знала о его недостатках, но хотела понять, чем же он заслужил столь вызывающее имя.
— Этот лук прошёл через небесный огонь, — ответил чиновник. — Он мёртв. Почти не выпускает стрел.
Он нахмурился. Если узнают, что такой лук оказался в обращении, не будет ли наказания?
— Из-за имени? — уточнила Ань Цзю.
