— Я ведь всего лишь мелкий служка Контрольного управления Повелителей Журавлей, — лениво ответил он, постукивая кончиком кисти по столу, оставляя кляксы.
И действительно, звание Хранителя не сулило ни власти, ни богатства. Он ведал множеством мелких дел, совмещал пять-шесть обязанностей, но получал одну жалованную долю. Работал он безропотно, отказывался от повышения, и за десяток лет так и остался на прежнем месте. Лишь однажды, не сумев отказаться, он получил почётное, но пустое звание учёного при управлении. Поэтому Хранитель Шэн считался лучшим товарищем во всём учреждении.
Ань Цзю молчала, не уходила, просто смотрела на него.
— Ладно уж, — сдался он. — Раз у реликвий есть дух, попробуй питать его своей внутренней силой. А если её нет — носи при себе, пусть напитает твою ци. Думаю, это как с нефритом: чем дольше держишь при теле, тем живее он становится. С божественным луком должно быть так же.
— Благодарю, — Ань Цзю поклонилась и вышла.
Хранитель проводил её взглядом, зевнул и, собираясь прилечь, заметил на столе чёрное пятно чернил. Мужчина поморщился, поднял рукав, но, увидев зелёную ткань служебного одеяния, замер, потом закатал верхнюю мантию и вытер пятно белым рукавом нижней рубахи. Удовлетворённо кивнув, он рухнул на стол и мгновенно уснул.
О предстоящем испытании слышал и Мо Сыгуй. Но он был человеком столь редким и ценимым, что Контрольное управление Повелителей Журавлей скорее поставило бы ему жертвенник, чем позволило участвовать в опасных вылазках.
Пока остальные готовились, он, скучая, смешивал яды и целебные мази: одну порцию отдал Ань Цзю, другую — Лоу Минъюэ. Та, впрочем, выбросила её без колебаний.
Возвращаясь с охапкой пузырьков, Мо Сыгуй застал Ань Цзю за сборами и, плюхнувшись на табурет, сказал:
— А-Цзю, можно попросить тебя об одном?
— Хм? — она, укладывая флаконы в сумку, бросила на него косой взгляд.
— Пригляди за моей маленькой Юй-Юй, — произнёс он с самым серьёзным видом.
— Я думала, ты издеваешься, — холодно ответила она.
Лоу Минъюэ — воин восьмого ранга, владеющая превосходным мечом; сама же Ань Цзю не имела ни капли внутренней силы, тело её только что перековано, первая ступень Удара, что разрывает жилы ещё не освоена, за спиной — лишь сломанный лук… Что ж, может, ей стоит, как Мэй Цзю, пожертвовать собой ради любви и спасения мира?
Закончив сборы, она вышла, не оборачиваясь.
Людей вокруг почти не было, но она ощущала, как кто-то проходит мимо, и ускорила шаг, направляясь к учебному двору. Новое тело оказалось куда выносливее прежнего; духовная сила её давно перешагнула предел Хуацзин, и теперь она могла управлять каждым движением. Но чтобы тело соответствовало этой силе, требовалось ещё не одно перековывание и очищение.
— Эй! Поторопись! — крикнул Суй Юньчжу.
На плацу уже собрались почти все; в их группе не хватало лишь Ань Цзю.
Она не ускорилась, а спокойно добежала.
— Ли Цинчжи пришёл первым, — сказал Суй Юньчжу, помахав толстым конвертом. — Нам досталось неплохое задание.
Каждое поручение имело свой уровень: чем опаснее, тем больше очков. Набрав двадцать, можно было покинуть Контрольное управление Повелителей Журавлей и вступить в Войско Повелителей Журавлей.
Их группа была сильна, даже среди воинов Войска Повелителей Журавлей они не затерялись бы, поэтому всегда выбирали самые трудные миссии.
Лоу Минъюэ, глядя на возбуждённых товарищей, только подумала: «А вы хоть раз задумывались о чувствах других?»
Суй Юньчжу вскрыл конверт, развернул листы, исписанные сведениями, и прочёл:
— Цель находится прямо в Бяньцзине, живёт на улице Паньлоу.
Улица Паньлоу пересекала Императорскую магистраль, недалеко от дворца. Там тянулись ряды лавок, стояли богатые особняки — одно из самых роскошных мест столицы. Каждый клочок земли стоил состояния, дома стояли вплотную, и заставить человека исчезнуть там, не оставив следа, было задачей почти невозможной.
