Четверо наставников переглянулись. Неожиданно, но в то же время логично. Трудно было поверить, что у неё хватило сил на такое, и всё же объяснение находилось одно — её тело после перерождения стало иным.
— Ты раскрыта, — сказал наставник Сюань, желая её уберечь. — Придётся выйти из задания. До конца испытательного срока мы тебя не тронем. Ступай к Хранителю Шэну и выбери новое поручение.
— Четырнадцатая Мэй схватила Вэй Юйчжи, — вмешалась Лоу Минъюэ. — Разве этого недостаточно, чтобы искупить вину? Разве второй хозяин усадьбы Пяомяо не стоит больше этой неудачи?
— Решение сверху ещё не принято, — холодно ответил наставник Сюань. — Мы не вправе вмешиваться. Если недовольна — ищи справедливости сама. А теперь ступайте.
Ань Цзю без колебаний повернулась и ушла. Провал есть провал; в мире наёмных убийц она давно привыкла к таким правилам. Никакие последующие подвиги не стирают ошибки.
Лоу Минъюэ догнала её:
— Я поговорю с советом.
— Не нужно, — остановила её Ань Цзю. — Это мой выбор. Ты не обязана отвечать за меня.
Лоу Минъюэ посмотрела ей в лицо, увидела спокойствие и твёрдость и невольно прониклась уважением.
— Хорошо.
Ань Цзю кивнула и направилась к архивной комнате.
Под зелёной листвой у окна пышно цвели пионы: роскошные, яркие, словно чуждая мягкость в этом холодном месте.
Мужчина в зелёном чиновничьем одеянии стоял боком, поливая листья из кувшина.
Редко можно было увидеть Хранителя Шэна таким безмятежным. Он не был красив, но в этот миг казался почти неземным.
— Хранитель Шэн, — тихо произнесла Ань Цзю.
Он обернулся, и два глубоких тёмных круга под глазами разрушили впечатление. Усилием воли он распахнул веки и устало улыбнулся:
— О доблести Сюаньжэнь я уже наслышан. Пришла выбрать новое задание?
— Да.
Хранитель Шэн достал из‑за цветов два толстых бамбуковых тубуса и снял крышку. Внутри лежало с десяток тонких, запечатанных сургучом.
— Здесь задания, подходящие тебе по силам. Тяни любую.
Ань Цзю выбрала одну.
Он вскрыл её, мельком взглянул и бросил ей:
— Сама прочти.
Она развернула свиток, пробежала глазами и удивлённо подняла брови:
— Убить чиновника? Но ведь если он виновен, его должны судить по закону. Зачем прибегать к тайному убийству? Разве не миновали времена, когда «повелел государь — и подданный должен умереть»?
— Он человек Цзин-вана, — ответил Хранитель Шэн, ставя кувшин на место. — Задание возврату не подлежит. Сделай быстро: срок — пять дней.
— Поняла.
Ань Цзю прошла в архив, взяла досье цели и, переодевшись, покинула Контрольное управление.
Пока весь Кайфэн бурлил слухами о бойне в тёмном переулке, виновница уже скрывалась в переулке Тяньшуй Сян.
Её целью был Ли Тин, заместитель министра финансов, сорока четырёх лет. В двадцать пять он стал цзюйжэнем, в двадцать восемь — вторым на императорском экзамене, затем служил в Академии Ханьлинь и за десятилетие поднялся до нынешнего поста. Карьера его складывалась блестяще, не в последнюю очередь благодаря покровительству Цзин-вана.
В быту он имел жену и наложницу; с первой — сына и дочь. Сын уже женат, дочери десять лет, значит, супруги жили в согласии. Наложницу же ему подарил сам Цзин-ван.
Ань Цзю наблюдала за домом Ли Тина полдня и почти полностью изучила распорядок. В усадьбе было десять стражников, большинство — не выше четвёртого ранга, лишь двое едва достигли этой ступени.
Такую охрану она могла преодолеть без труда.
Но, памятуя о недавних неудачах, Ань Цзю решила не полагаться на уверенность и провела ещё день, проверяя всё до мелочей.
