Цуй Ичэнь, хоть и был молод, имел волосы, тронутые сединой, и морщины у глаз, будто прожил полвека. Его лицо выражало растерянность и детскую простоту. Лу Даньчжи, глядя на него, ощущал, как сердце рвётся на части.
На мачте Ань Цзю следила за каждым движением Елюй Хуанъу. Когда та остановилась, тетива натянулась ещё сильнее.
Она почувствовала приближение мастеров.
Поймав мгновение, когда подкрепление ещё не успело вмешаться, она отпустила пальцы.
Над рекой раздался долгий крик журавля.
Взгляд Безумца прояснился. Он увидел, как стрела Цзинсянь летит прямо в грудь Елюй Хуанъу, и, сжав зубы, метнулся вперёд, оттолкнув её рукой.
Стрела беззвучно вонзилась ему в плечо. Его ци, только что направленная на то, чтобы сбить скорость стрелы, рассеялась, и он не смог защититься. Внутри тела энергия взорвалась, кровь хлынула из семи отверстий.
Стража Елюй Хуанъу подоспела.
Ань Цзю на миг оцепенела, но Чу Динцзян обхватил её за талию, и они, оттолкнувшись, прыгнули в реку.
На палубе воцарилась короткая тишина, затем раздался женский крик, и всё погрузилось в хаос.
Падая, Ань Цзю успела увидеть, как кровь Безумца брызнула, словно дождь. Елюй Хуанъу стояла неподвижно, а на её белоснежной одежде распускались алые, как цветы сливы, пятна. Холодный взгляд, пронзающий сквозь кровавый туман, был неотвратим, как клинок.
Даже перед лицом смерти она не утратила спокойствия, Такая безмятежность, такая страшная ясность.
Лу Даньчжи, очнувшись от шока, стиснул зубы, слёзы брызнули из глаз, и он, не раздумывая, прыгнул за борт.
Елюй Хуанъу присела, подняла Безумца и нежно стерла кровь с его лица.
— Убить всех. Никого не оставлять.
— Есть! — откликнулись люди в чёрном и, словно тени, рассеялись по кораблю.
Ночь превратилась в резню.
Когда рассвело, один из воинов в чёрном доложил у носа корабля:
— Госпожа, кроме нас, на судне было сто девять человек. Двое убийц и Лу Даньчжи ушли. Остальные мертвы.
Елюй Хуанъу опустила взгляд на бледное, прекрасное лицо Безумца, губы её плотно сжались.
Вступая в земли Сун, она была готова ко всему, но его смерть настигла слишком внезапно. Она думала, что такие, как он, не могут погибнуть так легко…
Через некоторое время воин тихо напомнил:
— Госпожа, мы слишком близко к Бяньцзину, оставаться опасно.
Елюй Хуанъу поднялась.
— Заберите его. Корабль сжечь.
— Слушаюсь! — откликнулся здоровяк, поднял тело Безумца, и все они один за другим взлетели на берег.
Вскоре судно охватило пламя. Оно плывло по реке, оставляя за собой длинный алый след, и запах крови стоял в воздухе.
На широкой воде не было ни одной лодки; другие суда, заметив пожар, не осмелились приблизиться и поспешили к берегу, чтобы сообщить властям.
Ань Цзю и Чу Динцзян, выбравшись на сушу, прошли налегке десяток ли, купили двух крепких коней и направились к Интяньфу.
Нападение провалилось, но смерть мастера уровня Хуацзин означала, что Елюй Хуанъу потеряла руку. Равного ему ей больше не найти.
— Чу Динцзян, — тихо сказала Ань Цзю, — зная нрав Елюй Хуанъу, она, наверное, перебьёт всех на корабле?
Он долго молчал, потом ответил:
— Ты стала мягче.
Когда-то непоколебимое сердце Ань Цзю дало трещину. Для хладнокровного убийцы это верный знак конца. Стоит замешкаться — и враг ударит первым, а жизнь и смерть разделяет лишь миг.
— Там, где есть грабёж, будет и сопротивление. Если уж выбрала сопротивляться, не стоит колебаться. Иначе, сколько бы ни пожертвовала, итогом всё равно станет поражение, — сказал Чу Динцзян.
