Наёмник, неся в руке человеческую голову, без труда вышел за городские ворота и даже насвистывал себе под нос.
Он подошёл к старой иве, вытащил из расщелины между корнями узкую коробку и открыл крышку. Оттуда повеяло холодом. Аккуратно уложив голову внутрь, он захлопнул коробку и, взяв его за ручку, зашагал прочь.
Ань Цзю, сосредоточив духовную силу, держала его в поле восприятия и следовала на расстоянии пятидесяти чжанов.
Наёмник кружил по окрестностям, и лишь под утро, когда небо на востоке посерело, вывел из рощи у восточных ворот коня, вскочил в седло и помчался на север.
Ань Цзю не владела искусством лёгкости тела и потому едва поспевала, но сила её духа была велика. В пределах пяти ли она не теряла цель. Однако внезапно ощущение присутствия противника исчезло.
Она пошла прямо вперёд и вскоре увидела вдали строения, окутанные предрассветным сумраком: тот самый посёлок и пристань.
«Значит, Чу Динцзян не ошибся, — подумала она. — Пристань и впрямь неладна».
Попробовав вновь прощупать пространство духовной силой, Ань Цзю не уловила ни малейшего следа убийцы.
Зато обострённое чутьё на запах крови подсказало ей направление. Она ускорила шаг, но, дойдя почти до пристани, резко повернула обратно.
Если догадка Чу Динцзяна верна, то пристань — логово убийц. Даже обладая прежней боевой мощью, Ань Цзю не рискнула бы действовать безрассудно; а теперь, когда ей и против девятого уровня пришлось бы полагаться на удачу, тем более.
Когда ворота города распахнулись, она уже возвращалась к Дому Нефрита.
Почувствовав приближение Чу Динцзяна, Ань Цзю обернулась и увидела, как он мягко спрыгнул с крыши.
— Идём со мной, — коротко сказал он.
Ань Цзю последовала за ним в особняк, прошла через садовую аллею и вошла в двухэтажный павильон.
Двери были распахнуты настежь. На пороге стояли Чжу Пяньсянь и молодой человек в богатом одеянии.
То, что Чжу Пяньсянь жива, не удивило Ань Цзю.
— Брат Чу, — поклонился юноша, затем перевёл взгляд на спутницу. — А это кто?
— Её зовут А-Цзю, — ответил Чу Динцзян.
— Рад знакомству, госпожа А-Цзю, — с лёгкой улыбкой произнёс он. — Я — Юй Пяньфэй.
Имя ему подходило: изящный, словно тёплый нефрит, стройный, с бледным лицом. Черты его нельзя было назвать выдающимися, но вместе они создавали впечатление мягкости и утончённости.
— Это моя старшая сестра, — представил он Чжу Пяньсянь.
Ань Цзю, соблюдая вежливость, ответила:
— Вы оба весьма… необычны.
Чу Динцзян мысленно поморщился: «Только бы не спросили, почему».
— Чем же мы необычны? — вежливо поинтересовался Юй Пяньфэй, не подозревая, насколько прямолинейна собеседница.
— У неё черты лица по отдельности неплохи, но вместе — совсем не то, — спокойно пояснила Ань Цзю. — А у тебя наоборот: черты невыразительные, но в целом смотреть можно.
Чу Динцзян едва удержал улыбку, кашлянул и сгладил неловкость:
— А-Цзю не слишком искусна в словах, не взыщи, брат Юй.
— Напротив, я уважаю людей, что говорят прямо, — невозмутимо ответил Юй Пяньфэй. — Прошу, проходите.
Чжу Пяньсянь метнула в Ань Цзю злой взгляд, но, встретившись с её холодными глазами, невольно поёжилась и спряталась за спину брата.
Когда все расселись, Чу Динцзян заговорил:
— А-Цзю, я сотрудничаю с братом Юй. Ты следила за убийцей из усадьбы Пяомяо. Что удалось выяснить?
Ань Цзю удивилась. Неужели Юй Пяньфэй в своём уме продал собственную сестру, а теперь с предателем заодно?
Но, судя по виду, он вовсе не глуп. Значит, либо Чу Динцзян умеет мастерски убеждать, либо оба что-то замышляют, и всё решит, чья хитрость окажется глубже. В интригах Ань Цзю безоговорочно доверяла Чу.
— Я шла за ним до северной окраины, — ответила она. — Потом след оборвался. По запаху крови вышла к пристани, но не стала углубляться и вернулась.
— Значит, он скрывается там, — произнёс Чу Динцзян, умолчав о связи с усадьбой Пяомяо.
— Хм! — фыркнула Чжу Пяньсянь, глядя на него с откровенным презрением.
Юй Пяньфэй сделал вид, что не заметил:
— У брата Чу есть план? Пристань принадлежит дому Фэн, нашему роду вмешиваться неудобно.
— Не стоит утруждать ваш дом, — невозмутимо ответил Чу Динцзян. — Разве не собираетесь в ближайшее время отправлять груз? Почему бы не воспользоваться пристанью Фэн? Мы с А-Цзю войдём в состав каравана и там выследим убийцу.
— Это несложно, — кивнул Юй Пяньфэй и повернулся к сестре: — Сестра, распорядишься, чтобы ближайшая партия шла через пристань Фэн?
— С чего бы это! — Чжу Пяньсянь вскочила. — Юй Пяньфэй, я твои ухищрения с детства знаю, не думай, что обманешь меня и затащишь обратно в дом Юй! В дела семьи я не вмешиваюсь, и точка!
