Тайное письмо исходило от Гу Цзинхуна. Судя по содержанию, он с Чу Динцзяном уже условились о совместном нападении на усадьбу Пяомяо.
— Я думала, мы вдвоём, — Ань Цзю опустила письмо, и сердце её немного успокоилось. Она не боялась смерти, но, пока она не встретит Мэй Яньжань, не могла умереть, ведь именно благодаря Мэй Цзю она жива.
Даже если большая часть сил усадьбы Пяомяо отвлечена в Бяньцзин, пробиться туда вдвоём всё равно невозможно.
— У Гу Цзинхуна под началом сотня человек, — сказал Чу Динцзян, помолчал и добавил: — Но в Войске Повелителей Журавлей слишком много разнородных сил, управлять ими трудно. Положение всё ещё неблагоприятное. Однако если есть хоть треть шанса — стоит рискнуть.
Ань Цзю не питала симпатии к Гу Цзинхуну. Она редко имела дело с людьми и судила о них лишь по интуиции.
— Зачем ему идти на такой риск? — спросила она.
— Он хочет поддержать второго принца, — ответил Чу Динцзян медленно. — Ему нужно укрепить собственное влияние и заслужить милость государя. Правда ли это — не скажу. Он не из тех, кто гонится за выгодой. Возможно, делает всё это просто потому, что устал от мира.
— Устал от мира? — переспросила Ань Цзю, не понимая.
— Он тяготится своим положением, недоволен самим устройством жизни. Хочет либо разрушить его, либо изменить, — Чу Динцзян, повидавший множество людей, без труда угадывал чужие настроения.
Он усмехнулся: — Хотя, может, я ошибаюсь. Мы с ним знакомы лишь поверхностно. А вдруг он шпион Ляо?
Ань Цзю не стала расспрашивать дальше. В письме Гу Цзинхун писал, что государь уже одобрил его прошение о походе. Послание было отправлено несколько дней назад, и, если учесть время в пути, он, вероятно, уже близко к Янчжоу.
— Пора идти, — Чу Динцзян поднялся и стряхнул с одежды скорлупу кедровых орешков.
До прибытия союзников им следовало разведать местность и силы противника.
У пристани не было возвышенностей, откуда можно было бы осмотреть всё сверху, поэтому пришлось войти внутрь. Чу Динцзян велел Ань Цзю переодеться в женскую одежду и слегка изменить лицо, а сам надел маску из человеческой кожи. После короткого совета они направились к пристани.
Там, как и прежде, кипела работа.
Сначала, когда они шли к пассажирскому судну, всё казалось обычным, но стоило Ань Цзю свернуть к северу вдоль берега, как её не покидало ощущение, будто за ними наблюдают десятки глаз. Она сделала вид, что любуется рекой, и чувство исчезло.
Обычно слабая духовная сила не способна уловить присутствие более сильной, но исключения бывают. Ань Цзю не решалась без нужды раскрывать здесь своё сознание.
— Эй, братец, — Чу Динцзян остановил худощавого мужчину, похожего на бригадира, и, говоря, незаметно вложил ему в ладонь серебряную монету. — Не подскажешь, где тут уборная?
Тот спрятал серебро в карман и буркнул:
— Пойдём, покажу.
— Благодарствую! — Чу Динцзян поспешно взял Ань Цзю за руку. — Жена, пойдём.
Ань Цзю едва не споткнулась. Об этом они, кажется, не договаривались!
Чу Динцзян, ничуть не смущаясь, вёл её следом за проводником.
По обе стороны громоздились горы товаров, постепенно сужая проход до узкой тропы. На первый взгляд всё лежало беспорядочно, но при внимательном взгляде угадывался скрытый порядок.
— Пришли, — остановился худой и указал на небольшой навес из досок. — Быстрей, быстрей! Тут чужим бродить нельзя, если начальство заметит — мне не сдобровать.
