В тёмном переулке маленького городка Войско Повелителей Журавлей завершало убийство пятнадцатого человека.
Чу Динцзян выбрал путь, проходящий ближе всего к оружейному складу. Если бы их там окружили, отступать было бы некуда, и потому он велел идти вперёд, устраняя врагов по дороге. Сколько успеют, столько и снимут. Но теперь склад уже был совсем рядом, время утекало, и действовать малыми группами больше нельзя.
Издалека вдруг донеслись звуки циня. Мелодия то крепла, то таяла в порывах ветра. Убийцы из усадьбы Пяомяо, вздрогнув, проснулись от тревожного сна.
Чу Динцзян ощутил, как с юга стремительно приближается несколько десятков человек. Вскоре то же почувствовал и Суй Юньчжу, но выдержки у него было меньше, и он, понизив голос, предупредил:
— Господин, кто-то идёт.
— Прямо по этому переулку выйдете к оружейному складу усадьбы Пяомяо, — быстро произнёс Чу Динцзян. — Там хранятся мощнейшие арбалеты. Это ваша цель. Вокруг склада девять мастеров восьмой ступени. Лоу-эр и я займёмся ими, остальные — пробирайтесь внутрь и забирайте оружие. Эти арбалеты знает четырнадцатая Мэй. Вот чертёж, нарисованный господином Гу, — он может быть неточен, используйте лишь как ориентир.
Все уже видели этот план и помнили его наизусть. Чу Динцзян, не раздумывая, бросил свиток Ань Цзю.
Когда-то он тайно пробирался сюда и, вернувшись, рассказал Гу Цзинхуну о внешней структуре здания. Тот по описанию восстановил внутреннюю схему и отметил места, где могли быть спрятаны ловушки.
Это была чистая дуэль умов Гу Цзинхуна и Вэй Юйчжи; кто из них победит, ещё предстояло узнать.
Получив приказ, бойцы скользнули в переулок, и вскоре остались лишь Чу Динцзян и Лоу Минъюэ.
Они быстро проникли в ближайший дом.
— Дай-ка старцу взглянуть, кто осмелился явиться сюда! — раздался из-под карниза холодный голос.
Чу Динцзян не стал отвечать. Он метнулся в противоположную сторону, словно тень, и, оказавшись под крышей, сверкнул клинком. Мгновение — и меч уже был обнажён; сам он стал подобен гигантскому лезвию. Удар был столь силён, что черепица жалобно затрещала.
С балки сорвалась тень.
Чу Динцзян без колебаний опустил ладонь на темя противника.
Старик распахнул глаза. В его зрачках отразился высокий силуэт. Он рухнул без дыхания.
Лоу Минъюэ тяжело дышала. Впервые она видела, как Чу Динцзян сражается, и это зрелище потрясло её до глубины души. Без грома и вспышек, без вычурных приёмов. Просто мгновенный удар, и мастер пал.
Этот старик был почти девятой ступени; по силе он не уступал самой Лоу Минъюэ. Но перед человеком, достигшим Хуацзина, он оказался беспомощен.
До этого дня Лоу Минъюэ, считая себя лучшей среди сверстников, питала гордость и верила, что способна убить даже Елюй Хуанъу. Теперь же она поняла, насколько узок был её взгляд, словно лягушка, глядящая на небо из колодца.
— Пошли! — коротко бросил Чу Динцзян. — В бою познаешь путь.
— Есть! — Лоу Минъюэ подавила волнение и вместе с ним устремилась к складу, чтобы перехватить стражей.
