Чу Динцзян поручил ей задержать воина средней ступени восьмого ранга, слабее её по силе, но опытного убийцу, чьи приёмы были отточены до совершенства.
Тем временем Ань Цзю и её спутники, ворвавшись во двор оружейного склада, столкнулись с ожесточённым сопротивлением.
Перед ними стояли двое мастеров девятой ступени: плотная женщина средних лет в грубой одежде и сутулый старик.
А из их стороны сильнейшими были лишь два бойца восьмого ранга.
Ань Цзю сразу узнала горбуна. Это был тайный связной, приходивший за вестью в чайный дом Лю.
— Да вы, видно, совсем страх потеряли! — хрипло выкрикнул старик и метнулся к Суй Юньчжу.
Тот был лишь на шестой ступени, а после недавнего удара духовной силой Ань Цзю ещё не оправился. Под напором старика он оцепенел, не в силах двинуться.
Ли Цинчжи, стоявший рядом, шагнул вперёд и взмахнул тяжёлым мечом. Когда ладонь горбуна встретилась с клинком, раздался звон, будто столкнулись металл и камень.
Старик сжал пальцы, крепко ухватив лезвие. Они застыли в противоборстве; жилы на руках Ли Цинчжи вздулись, рукава разошлись от напряжения. В тот миг к ним приблизилась и женщина в грубой одежде.
Ань Цзю натянула пустой лук, прицелившись в горло горбуна.
Пока тот удерживал меч, преимущество было за ним: он мог отступить, когда захочет, иначе Ань Цзю пустила бы настоящую стрелу.
Старик краем глаза заметил её движение. Он не понимал, что она делает, но отчётливо ощутил исходящую от неё смертельную угрозу. Опыт подсказывал: надо отступить. Он мгновенно разжал пальцы.
Ань Цзю чуть сместила прицел и отпустила тетиву.
Она недооценила скорость противника. Стрела лишь скользнула по плечу.
Но даже так старик вздрогнул: в его взгляде мелькнул ужас. Когда-то в усадьбе Пяомяо жил безумный фанат боевых искусств, умевший выпускать стрелы из пустого лука, сжимая их силой внутренней энергии; мощь его ударов не уступала арбалетам, созданным самим вторым хозяином усадьбы. И теперь молодая женщина перед ним владела тем же искусством! Невидимая стрела несла холод, от которого стыла кровь.
Пока старик колебался, Ань Цзю выпустила ещё две стрелы подряд. Одна из них поразила цель. Тело горбуна дёрнулось, и остальные бойцы ринулись вперёд.
Ань Цзю вновь натянула тетиву, но теперь не могла прицелиться. Бой кипел слишком близко.
В ближнем бою она не была беспомощна, но среди мастеров, чья внутренняя сила наполняла воздух, её умения теряли преимущество. Потому она старалась не вступать в схватку, если можно было избежать.
Пользуясь сумятицей, Ань Цзю обошла сражающихся и добралась до двери оружейного склада.
Она встала сбоку и распахнула ногой створку.
Внутри было тихо.
Ань Цзю помнила смертоносные арбалеты с голубым сиянием, их мощь поражала воображение. Она не верила, что столь важное место охраняют лишь двое.
Вытащив обычную стрелу, она натянула лук и выстрелила внутрь. Тотчас послышалось сухое тресканье дерева, а затем — свист множества стрел. Гулкие удары следовали один за другим.
Ань Цзю похолодела. Вэй Юйчжи был мастером в устройстве ловушек и механизмов; ворваться туда бездумно значило бросить жребий жизни и смерти.
Она выпустила ещё две стрелы, прислушиваясь. Сначала прозвучали два глухих удара — её стрелы достигли цели, — и лишь потом раздался свист ответного залпа. Значит, механизм не успевал среагировать на столь быструю атаку.
На плане, что дал Сану, оружейный склад был отмечен особенно тщательно. Но, не имея доверия ни Вэй Чучжи, ни Вэй Юйчжи, он не знал точного устройства внутри. Всё, что ему удалось выяснить, — арбалеты хранились в юго-восточном углу, и на это ушло немало усилий.
Юго-восточный угол…
Ань Цзю, видя, как бой во дворе разгорается, тихо скользнула в обход.
