Мужчина снял с когтя ястреба красную ленту, мельком взглянул на неё и, не раздумывая, бросил в жаровню.
В комнате, где по трём сторонам стояли низкие ложа, сидела женщина в простом платье, опустив ресницы, и держала в ладонях чашу с чаем.
Аромат свежезаваренных листьев тихо струился в воздухе. Долгое время она не притрагивалась к напитку, потом поставила чашу и негромко сказала:
— Возвращаемся?
Мужчина кашлянул, глядя на угли, что под дыханием ветра то вспыхивали, то гасли.
— Возвращаемся.
В последние дни снег валил всё гуще. Кровавая сеча у реки, укрытая белым саваном, уже не казалась столь ужасной.
Чиновники насчитали девяносто одно тело. Дома у воды стояли пустыми; из десяти жилищ девять опустели.
Очередная страшная резня потрясла округу. Когда весть разнеслась, люди вновь вспомнили недавнее преступление на реке и заговорили, что всё это — дело одних и тех же рук.
На месте нашли знак, пропуск Контрольного управления Повелителей Журавлей.
Власти попытались скрыть находку, но, как известно, бумага не укроет огня. Слух просочился, и, когда учёные мужи южных земель подтвердили его в управе, они единодушно подали прошение императору провести тщательное расследование деятельности Контрольного управления.
Это учреждение, созданное якобы для подготовки людей в «Управление перед дворцом» и «Управление телохранителей», с самого начала вызывало споры. Теперь, оказавшись втянутым в скандал, оно стало удобной мишенью для тех, кто давно искал повод поднять шум.
В одном из дворов Янчжоу, на веранде, под зимним солнцем грелись раненые.
Мо Сыгуй и Шэн Чанъин сидели у жаровни, кутаясь в рукава, и обсуждали последние городские слухи.
— Развели бурю не пойми из‑за чего, — лениво сказал Мо Сыгуй, подбрасывая уголь. — Контрольное управление ведь не вчера построили.
Шэн Чанъин, оправившись после лечения Мо Сыгуя, выглядел бодрее и теперь даже скучал от безделья:
— Раньше людей в Управление телохранителей и в Управление перед дворцом набирали из армии. Знатные семьи пользовались случаем, чтобы пристроить своих сыновей, и те без труда получали должности. А теперь обе структуры подчинены Контрольному управлению, и ни один из завидных постов им не достаётся. Вот и ухватились за повод, стараются изо всех сил.
Хотя в этих двух управлениях не было особых выгод, они охраняли столицу и дворец, а их начальники считались ближайшими к трону. К тому же ещё до восшествия на престол сам основатель династии служил в Управлении перед дворцом, потому с тех пор императорский дом уделял этим ведомствам особое внимание. Неудивительно, что за такие должности шла ожесточённая борьба.
— От безделья бесятся, — отозвался Мо Сыгуй и, покопавшись железной вилкой в углях, достал один из бататов. Он протянул его Лоу Минъюэ: — Печёный батат.
Лоу Минъюэ сидела с закрытыми глазами, отдыхая.
— Не хочу, — холодно ответила она.
— Тогда я съем, — отозвалась Ань Цзю. Её шея была туго перевязана бинтами, и, чтобы повернуться, ей пришлось развернуть всё тело.
Когда‑то это было любимое лакомство Лоу Минъюэ. В детстве они с братом тайком выкапывали бататы на соседнем поле и пекли их в укромном уголке. Родители, узнав, устроили им суровую взбучку и заставили идти к крестьянам с извинениями и подарками.
— Сэкономь силы, — заметил Мо Сыгуй. — Скоро лекарство закипит — напьёшься вдоволь.
Ань Цзю прищурилась:
— Я ведь из жалости хотела помочь тебе сохранить лицо. Раз не нужно — считай, зря старалась.
