Дом Нефрита.
Чу Динцзян сидел на почётном месте в тёплом покое. Юй Пяньфэй сам заварил чай и подал ему чашу:
— Пусть будет чаем вместо вина — пью за героя Чу.
— До дна, — коротко ответил Чу Динцзян.
Они осушили чаши. Юй Пяньфэй сказал:
— Благодарю за помощь, господин Чу. Благодаря вам моя сестра спасена, а клан Юй смог присоединить часть владений Фэнов.
— Цветок на обрыве не всякий осмелится сорвать, — спокойно заметил Чу Динцзян. — Но глава Юй не посрамил ожиданий.
В этой схватке пострадал род Фэн, однако третий хозяин Цинь Чжэн был в дальнем плавании, а двое старших, испугавшись, поспешили продать несколько речных пристаней. Для Фэнов это мелочь, но, соединив их с двумя пристанями Юев, можно было перехватить горло всей водной дороги Хуайнаньдун. С Юй Пяньфэем во главе вскоре весь путь должен был перейти под власть клана Юй.
Он и впрямь обладал отвагой: рискнул всем родом, чтобы вытащить каштаны из огня. Ставка сыграла, но теперь Юи нажили врага в лице усадьбы Пяомяо, потому Юй Пяньфэй и пригласил Чу Динцзяна.
— Впредь нам придётся полагаться на героя Чу. Если у вас будут какие-либо просьбы, всё, что в силах рода Юй, будет исполнено.
Чу Динцзян, сумевший нанести столь сокрушительный удар усадьбе Пяомяо, независимо от того, стоял ли за ним кто-то, уже сам по себе был силой, с которой стоило считаться. Раз он пришёл, значит, намерен заключить союз. Но если протянул руку — значит, чего-то ищет.
— Тогда скажу прямо, — произнёс Чу Динцзян, вертя в пальцах нефритовую чашу. — Мне нужна Чжу Пяньсянь.
Снаружи раздался глухой стук — «бум!» — и за дверью послышалось шипение. Чжу Пяньсянь, подслушивавшая разговор, упала, поняв, что выдала себя, и, решив уж не скрываться, распахнула дверь. Выпрямившись, она заявила:
— Госпожа Чжу давно вышла замуж в род Чжу, и больше не дочь клана Юй! С чего это вы решаете за меня?
Юй Пяньфэй не дрогнул, помолчал и сказал:
— Герой Чу, моя сестра… уже не девица.
Чжу Пяньсянь вихрем подлетела к нему и со всего размаху хлопнула брата по затылку:
— Ах ты, безмозглый! Так о собственной сестре говорят? Сам ты не девица!
Юй Пяньфэй невозмутимо потёр ушибленное место:
— У господина Чу, вижу, весьма своеобразные вкусы.
— Это не мои вкусы, — Чу Динцзян поставил чашу и посмотрел на Чжу Пяньсянь. — Моему спутнику она по душе. У госпожи Чжу нет друзей, и я хочу, чтобы она поехала с нами в Бяньцзин, чтобы тот мог с кем поговорить и не скучал. Во всё остальное мы вмешиваться не станем.
Впервые Чу Динцзян увидел, как Ань Цзю забавляется, дразня кого-то. Раз она смеялась, значит, ей было интересно. Тогда он и решил: возвращаясь в Бяньцзин, он заберёт Чжу Пяньсянь с собой.
— Вот как… — Чжу Пяньсянь мигом сменила тон, лицо её стало мягким и приветливым, словно в день первой встречи. — Дорога ведь дальняя, надо мне хорошенько подумать.
Юй Пяньфэй устало провёл рукой по лбу. Эта сестра сведёт его с ума! Неужели она забыла, что именно эти двое купили у усадьбы Пяомяо её жизнь? Разве можно так легкомысленно играть с собственной судьбой?
— Мы выступаем через семь дней, — сказал Чу Динцзян, поднимаясь. Он чуть склонил голову к Юй Пяньфэю. — Когда будет ответ, оставь письмо в трактире «Фулай».
Юй Пяньфэй хотел проводить гостя, но, обернувшись, увидел, что тот уже исчез.
Он повернулся и заметил, как Чжу Пяньсянь, ступая на цыпочках, пытается улизнуть.
— Стоять! — рявкнул он.
