В это время Юй Пяньфэй, сидевший внутри, снова почувствовал влагу в глазах. Он поставил чашку, распахнул окно и как раз увидел, как сестра оборачивается.
Чжу Пяньсянь на миг застыла, потом скорчила ему смешную гримасу.
Слёзы Юй Пяньфэя вдруг сорвались и покатились по щекам.
Род Юй, стоящий на краю гибели, теперь держался на нём одном. На его плечах лежала надежда всего клана. Вспомнив взгляд отца перед смертью — полный веры и ожидания, — он понял, что не имеет права ни дрогнуть, ни отступить.
Но в глубине души он шептал:
«Сестра… На самом деле я вовсе не смелый. Ты не знаешь, как я боюсь даже во сне…»
Потому он и не женился. Он страшился, что кто-то посторонний увидит его слабость, узнает тайну, которую он прячет от всех.
Солнце било в глаза.
Снег таял, хотя дни стояли особенно холодные.
В Янчжоу эта буря пришла внезапно и так же быстро ушла. Через четыре-пять дней остались лишь клочья снега.
Маленький городок, где недавно шла бойня, уже очистили, но земля, пропитанная кровью, всё ещё источала тяжёлый запах. На стенах и мостовой темнели куски плоти, и над ними кружили стервятники.
Прохожие, замирая, перешёптывались:
— Никогда не видел столько стервятников.
— Да, недобрый знак…
По большой дороге медленно двигалась роскошная повозка. Две белые лошади с белыми кистями на головах, резной навес из жёлтого сандала, оконные ручки инкрустированы зелёным нефритом, на стенках — узор сливы и журавля, а в сердцевинах цветов мерцали жёлтые камни. На углах повозки покачивались белые фонари с подвешенными шафранными ожерельями, и при каждом движении они мягко звенели.
Такое великолепие заставляло прохожих оборачиваться.
Повозка въехала в город и остановилась у просторного дома. Из неё вышел молодой человек в синем. Он поднял взгляд на вывеску с иероглифами «Дом Нефрита». Слуга подошёл, постучал и передал визитную карточку.
Через некоторое время навстречу поспешил Юй Пяньфэй. Увидев гостя, он удивился:
— Жунцзянь, ты весь в синем, и в лице твоём — печаль. Что случилось?
Это был Хуа Жунцзянь.
Они познакомились много лет назад в Бяньцзине, разговорились и с тех пор считали друг друга близкими друзьями, хотя встречались не чаще раза-другого в год.
— Недавно умер друг, — тихо ответил Хуа Жунцзянь. — Потому и ношу траур.
Он был близок с Лу Даньчжи, но не мог надеть траур открыто, иначе подумают, будто скончался сам первый министр Хуа. Потому он ограничился простотой: одежда и вещи — лишь светлых, неброских тонов, в знак скорби.
Юй Пяньфэй пригласил его в дом.
Они сели в зале, и хозяин налил гостю чаю.
— Жунцзянь, — спросил он, — неужели только сейчас тебя одолели такие мысли?
Хуа Жунцзянь покачал головой:
— В душе у меня смута. Потому я и не вернулся в столицу. Хожу по свету, пока не разберусь в себе. Когда пойму — расскажу тебе.
В памяти всё ещё звучали слова Лу Даньчжи, сказанные в ту последнюю ночь.
Он знал, что в детстве тяжело болел и долго жил в даосском храме. Отец говорил, что три года, но за это время в памяти не осталось ни единого образа. Он лишь помнил, как отец забрал его домой, а мать, увидев, бросилась к нему, рыдая так, будто сердце разрывалось, и всё повторяла: «Мой бедный сын, столько страдал, а всё такой худенький!»
Тогда он думал, что болезнь просто стерла воспоминания, и не придавал значения. Впервые увидев мать, он не ощутил ни капли узнавания, словно перед ним была чужая женщина. Лишь потом, благодаря её заботе и нежности, между ними возникла близость.
Но теперь, вспоминая всё это, он задавался вопросом. Почему память исчезла? Зачем понадобилось держать его в храме три года? не скрыли ли от него что-то? Может быть, даже настоящий возраст?
Если возраст был подменён… то остаётся ли он тем самым Хуа Жунцзянем?
