Чу Динцзян указал на одну из повозок.
Чжу Пяньсянь с радостью влезла внутрь.
Там, проснувшись от короткого отдыха, сидели Лоу Минъюэ и Ань Цзю.
Лоу Минъюэ была в простой светлой одежде, в чёрные волосы у висков воткнуты две белые шёлковые цветки; тонкие брови сходились к вискам, а в её безупречной красоте чувствовалась сила. Ань Цзю же носила тёмно‑пурпурный шёлковый наряд, волосы уложены высоким облачным узлом, глаза — как капли лака. Сама она напоминала небесную деву с картины.
Но в следующую же секунду весенний свет сменился пламенем ада: от обеих исходила неукротимая аура убийства.
Чжу Пяньсянь вздрогнула, застыла на месте, а потом, натянуто улыбнувшись, съёжилась в угол.
В тот день, когда они встречались прежде, Ань Цзю была в человеческой маске, и Чжу Пяньсянь не узнала её. А вот Ань Цзю, увидев её, сразу оживилась. Перед ней стояла та самая забавная женщина, что умела расплакаться в одно мгновение.
Повозка тронулась. Внутри стояла прохладная тишина, ветер свистел в щелях.
Прошёл час. Чжу Пяньсянь не выдержала и кашлянула:
— Милые госпожи, позвольте спросить, вы…
Лоу Минъюэ не открыла глаз.
Ань Цзю лишь бросила на неё любопытный взгляд и промолчала.
Такое молчание, однако, придало Чжу Пяньсянь смелости.
— Вы, должно быть, сёстры героя Чу? Сразу видно — родня, лица…
На самом деле ни капли сходства.
— …одинаково благородные, — поспешно добавила она и, чуть поклонившись Ань Цзю, представилась: — Мой муж носит фамилию Чжу, а зовут меня Пяньсянь. Следую в Бяньцзин по приглашению героя Чу.
— Он пригласил тебя? — тихо спросила Ань Цзю.
Её шея ещё не зажила, говорить громко она не могла, и мягкий голос звучал особенно нежно.
— Да, — оживилась Чжу Пяньсянь. — Сказал, что ищет спутницу для своего друга, юного господина. Вы, должно быть, его знаете?
Ань Цзю чуть приподняла брови.
— Ой, нет‑нет, — поспешила добавить Чжу Пяньсянь, — не в том смысле! Просто поболтать.
Ань Цзю вытащила из узла свёрток, порылась и достала человеческую маску, развернув её перед собеседницей.
— Ты… ты… — голос Чжу Пяньсянь задрожал, губы побелели. — Ты убила его?
Она торговала сведениями и знала, что на реке и в горах есть люди, что снимают кожу с лиц убитых, превращая её в маски, неотличимые от живых. Маска в руках Ань Цзю была работой Лу Даньчжи, тончайшей, как живая плоть.
Ань Цзю, заметив её ужас, вдруг решила подшутить. Она внимательно посмотрела на её лицо.
— У тебя хорошая кожа, — сказала она с ленивой улыбкой.
— Хе‑хе… госпожа шутит, — выдавила Чжу Пяньсянь и, дрожа, потянулась к дверце.
Повозка тряслась на ходу, и вдруг — бух! — вся процессия дёрнулась.
Чу Динцзян подъехал верхом, взглянул на перепачканную пылью Чжу Пяньсянь и постучал по борту:
— Не балуйтесь.
Ань Цзю распахнула окно, высунулась и улыбнулась ему.
Её тёмные глаза вспыхнули, словно в них упали звёзды; лицо, и без того прекрасное, озарилось живым светом, и всё вокруг померкло.
Живая красота — вот что это было.
Чу Динцзян застыл.
Чжу Пяньсянь, видя, как он потерял дар речи, поднялась, потирая ушибленную спину, и проворчала:
— А ведь кто-то недавно уверял, что никакая красота его не собьёт!
Он очнулся и коротко приказал:
— В повозку.
— Можно я сяду в ту, что сзади? — спросила она.
Он бросил взгляд на упомянутую повозку и усмехнулся:
— Уверены?
Чжу Пяньсянь поспешно закивала. Сидеть рядом с теми двумя женщинами было пыткой: одна своей красотой лишала уверенности, другая — своим взглядом напоминала зверя в человеческой коже.
— Идите, — разрешил он.
В той повозке ехал один Мо Сыгуй. Настроение у него было отвратительное. Стоило кому‑то подойти ближе, он без раздумий выпускал яд.
Причина его раздражения была проста — Чу Динцзян избил его так, что лицо покрылось синяками, и даже после мазей не прошло. Не прошло! Это было прямое оскорбление его врачебного искусства.
Чжу Пяньсянь сделала несколько шагов, но, вспомнив выражение лица Чу Динцзяна и проделки Ань Цзю, вдруг ощутила странное дежавю.
Точно! Тогда, при штурме усадьбы Пяомяо, тот юный парень тоже нарочно предложил взять её с собой и напугал до слёз!
Осознав это, она резко повернулась и юркнула обратно в повозку Ань Цзю, уставившись на неё исподлобья.
— Чжу Пяньсянь, — протянула Ань Цзю, весело блеснув глазами.
— Так это ты… — Чжу Пяньсянь наклонилась ближе и потянулась, чтобы сорвать с неё маску.
