Ань Цзю возвращалась, слушая, как под ногами скрипит наст. Дом её, вечно погружённый во тьму, на этот раз встретил светом. В окне дрожал крошечный огонёк.
Перед крыльцом стоял человек, закутанный в чёрный плащ, неподвижный, словно каменная стела. Тёплый отблеск лампы ложился на его плечи, смягчая холодную суровость.
Он молча протянул руку из-под плаща и бросил ей какой-то предмет.
Ань Цзю поймала его. В ладони разлилось приятное тепло.
— Там горячая вода, — произнёс Чу Динцзян, голос его, хриплый от долгого молчания, прозвучал, как удар медного колокола. — Прими ванну. Через несколько дней Мо Сыгуй займётся восстановлением твоего тела.
Ань Цзю сжала камень-грелку и не двинулась. Ей показалось, что Чу Динцзян сердится.
— Что случилось? — спросила она.
Она не могла догадаться, что именно вызвало его раздражение.
Чу Динцзян тяжело вздохнул. В мыслях мелькнуло: «Эта девчонка совсем не как другие. С чего я вообще сержусь?»
— Вот вздохнёшь — и сразу видно, сколько лет за плечами, — заметила Ань Цзю, подходя ближе. — Выдал себя с головой.
Чу Динцзян усмехнулся:
— Ань Сяоцзю, веришь, что я сейчас возьму тебя и Мо Сыгуя за шиворот и отлуплю обоих?
Ань Цзю подумала: «Я ведь серьёзно сказала!»
На миг ей показалось, что под плащом действительно скрывается человек преклонных лет. Но стоило ему отогнать мрачность, как это ощущение исчезло.
— А-Цзю, мне придётся уехать на время, — сказал Чу Динцзян.
Ань Цзю стряхнула с плеч снег и спросила:
— Надолго?
— Если повезёт — три-пять месяцев, если нет — год или два, — ответил он и притянул её к себе.
Неожиданное тепло охватило её, и она невольно вздрогнула. Ей казалось, что он отлучится ненадолго, на десять дней, не больше, а оказалось, на целые годы.
— Куда ты идёшь? — она впервые поинтересовалась чужими делами.
— В Ляо, — легко произнёс Чу Динцзян, а затем, будто между прочим, добавил: — Есть и хорошая новость: меня восстановили в должности.
У Войска Повелителей Журавлей было одно преимущество перед обычными чиновниками: если те десятилетиями карабкались по служебной лестнице и, оступившись, падали навсегда, то здесь всё решали сила и верность. Стоило выполнить несколько заданий, и можно было вернуться на прежнее место.
— Через три дня вы вступите в ряды Войска Повелителей Журавлей. Я уже всё уладил. Тебя определят в Шэньу, — сказал он.
Ань Цзю выслушала и вновь вернулась к прежней теме:
— Зачем ты едешь в Ляо?
Чу Динцзян взъерошил ей волосы, наклонился и прошептал у самого уха:
— Поступил донос: первый министр Хуа обвинён в измене. Государь поручил мне проверить.
На деле же он сам вызвался. Измена — преступление, караемое истреблением девяти родов. Хотя Чу Динцзян давно отрёкся от семьи Хуа и клялся не иметь с ней ничего общего, древняя привязанность к роду жила в нём. Он понимал, что это возмездие, но не мог спокойно смотреть, как род, связанный с ним узами двух жизней, гибнет в одно утро. Потому он и решил заняться делом сам.
Ань Цзю не разделяла его чувств, но знала. Если он принял решение, значит, иначе нельзя.
— Когда выезжаешь? — спросила она.
— Сейчас, — ответил Чу Динцзян.
Он пришёл лишь затем, чтобы проститься.
Ань Цзю внезапно обняла его за талию, приподнялась на цыпочки и поцеловала в обе щёки.
— Возвращайся живым.
Для неё это был обычный способ прощания, но впервые в жизни она сделала такое. А для Чу Динцзяна этот жест прозвучал как провод жены мужа в поход, и сердце его неожиданно потеплело.
— Обязательно, — сказал он.
Они стояли под навесом, обнявшись.
Мо Сыгуй, облокотившись на дверной косяк, цокнул языком:
— Ц-ц-ц… — протянул он, не скрывая зависти. — Минъюэ, ты завтра вступаешь в Войско Повелителей Журавлей. Может, и нам обняться напоследок?
Сказал так, будто сам никуда не собирался.
