Управление Повелителей Журавлей располагалось внутри императорского города, недалеко от Шуми-юаня. Туда вела узкая улочка, где едва могли разминуться двое плечом к плечу. Пройдя по ней с десяток чжанов, путники подошли к развилке из трёх дорог.
— Все три ведут к Управлению Повелителей Журавлей, — сказал проводник, — только вот бывает, что одна открыта, а другая нет.
Он выбрал правую тропу, не сочтя нужным объяснять, почему именно её.
По обе стороны теснились дома, воздух был глух и давил на грудь, но стоило подняться на арочный мост, как пространство вдруг распахнулось. Местность здесь была странная: ни гор, ни долин, лишь едва заметный подъём, который можно различить только с высоты. В фэншуй такую возвышенность называют «рыбьим хребтом» или «малой драконьей жилой». Мост стоял как раз на её вершине.
С него открывался вид на бескрайнюю ночь: под белым снегом крыши вздымались, словно волны, резные карнизы и расписные балки переплетались, образуя плотный узор построек. На углах крыш висели белые и красные фонари, а кое-где — колокольчики. Ветер проходил сквозь них, и сотни звуков сливались в мелодию, похожую на дыхание ветра.
— Ожидайте здесь, я скоро вернусь, — сказал проводник, достал письмо-пропуск и, легко оттолкнувшись, спрыгнул с моста.
Воздух сразу стал свободнее.
— Почему на крышах висят разные вещи? — удивился Суй Юньчжу.
Шэн Чанъин, слышавший кое-что о здешних порядках, ответил:
— Когда тень получает задание, она зажигает красный фонарь и вешает его на угол крыши. Вернувшись с выполненным делом меняет на белый. А если погибает, фонарь гаснет, и на его месте вешают колокольчик.
— Судя по звону, здесь их сотни, — вздохнул Ли Цинчжи.
В этот момент проводник вернулся и раздал всем жетоны.
— С этими знаками вы можете зажечь свой фонарь.
Только Шэн Чанъин и Чжу Пяньсянь не получили ничего.
— Для господина Шэна вскоре прибудет человек, чтобы заменить печать, — пояснил проводник. — Ему не нужно зажигать фонарь.
Это значило, что Шэн Чанъин не обязан брать задания.
Он повернулся к Чжу Пяньсянь:
— Госпожа Чу разрешила вам войти. Если сможете провести сутки в Восьмиугольной башне, останетесь здесь и дождётесь её возвращения.
— А если не смогу? — Чжу Пяньсянь нахмурилась. Она не собиралась торчать в этом месте — сколько бы она тут ни надрывалась, всё равно не заработает.
— Не сможете? — холодно произнёс проводник. — Тогда у вас останется лишь два пути: пройти испытание… или умереть.
Чжу Пяньсянь скрипнула зубами и мысленно выругала восемнадцать поколений предков Чу Динцзяна. Но ведь он, по правде, из рода Хуа. Выходит, зря досталось какому-то невинному Чу.
Когда они вошли в квартал, все изумлённо остановились. Перед ними раскинулся целый городок с трактирами, чайными и харчевнями, даже уличные зазывалы и сказители сидели у чайных лотков.
— Здесь куда приятнее, чем в Управлении Повелителей Журавлей, — пробормотала Сунь Дисянь.
Молчавший до сих пор наставник Земли фыркнул с презрительной усмешкой.
Все едва удержались от смеха. Ещё недавно никто не знал, что у наставника Земли такое грозное имя — Гао Дачжуан. После вступления в Управление он объявил, что теперь зовётся Гао Юаньсинь, но все продолжали звать его по старому прозвищу. Даже в официальных бумагах о переводе значились крупные иероглифы: «Гао Дачжуан».
Судьба любит добивать упавших. Чем хуже положение, тем охотнее вспоминают прошлое, от которого хотелось бы избавиться.
