Обычно она избегала разговоров с незнакомцами, но знала: чтобы разговорился собеседник, нужно проявить доброжелательность.
— Тогда не будем стесняться, — ответил тот же учёный. — И вы, братец, не церемоньтесь.
Он придвинул свои угощения к середине стола.
Прошло немного времени, и Ань Цзю поняла, что выбор был неудачным. Оба собеседника говорили без умолку, но всё о войнах с Ляо. Зато за соседним столом кто‑то упомянул о свадьбе в доме Хуа. Увы, разговор быстро свернули.
Дождавшись, когда её соседи умолкли, Ань Цзю спросила:
— Простите, господа, слышал, будто в доме Хуа свадьба. Это правда?
Доброжелательный учёный ответил:
— Вы, видно, недавно в столице? Ещё два месяца назад сам государь даровал старшему сыну дома Хуа брак с десятой дочерью рода Мэй.
— Десятой дочерью рода Мэй? — переспросила Ань Цзю. — Какого именно рода Мэй?
— А разве возле Бяньцзина найдётся другой Мэй, ради которого император снизошёл бы до личного указа? — вмешался второй, до сих пор молчавший. — Недавно их поместье было разорено, едва не вырезали весь род. Говорят, нынешняя глава семьи отдала огромную сумму в казну, чтобы добиться союза с домом Хуа.
Десятая Мэй… Мэй Жухань. Имя показалось Ань Цзю знакомым. Кажется, она дружила с Мэй Жуянь. Но ведь та погибла? Чу Динцзян ясно говорил, что среди спасшихся её нет.
— Раз уж вспомнили о беде рода Мэй, — вздохнул доброжелательный учёный, — я невольно думаю и о доме Лоу. Столько женщин держали на плечах весь род, и всё же погибли от моровой язвы. Небо безжалостно!
— Не всё так безнадёжно, — вмешался кто‑то с соседнего стола. — Говорят, из рода Лоу остались две женщины, просто их следы затерялись.
— Это всё заслуга божественного лекаря Мо! — подхватил другой.
Имя Мо Сыгуя словно зажгло зал: разговоры вспыхнули повсюду, каждый спешил добавить свою историю. Один особенно громкий рассказчик, поведав нечто, чего никто прежде не слышал, быстро привлёк внимание всей чайной.
— Говорят, лекарь Мо рискнул жизнью из‑за любви к девушке из рода Лоу, — вещал он. — Я сам видел, как он шёл по улице рядом с ней. Стройная, изящная, даже сквозь вуаль угадывалась редкая красота. А глаза — словно осенние воды, взгляд — что песня, улыбка — что весна.
Ань Цзю невольно подумала: «У Лоу Минъюэ ведь не миндалевидные глаза… может, речь о Лоу Сяоу?» Но та, мягко говоря, далека от «непревзойдённой красоты». Даже если бежать к ней со скоростью сто ли в час, до идеала пришлось бы мчаться годами.
— Тогда в доме Лоу уже свирепствовала чума, — продолжал рассказчик. — Девушка была безутешна, а лекарь Мо, движимый состраданием, не раздумывая, последовал за ней…
Дальше история становилась всё романтичнее: будто Мо Сыгуй, прославленный врач, откликнулся на мольбы рода Лоу, отправился спасать их, а, увидев лицо девушки, узнал в ней подругу детства. Между ними вспыхнуло прежнее чувство, но род Лоу погиб, и возлюбленная, отвергнув мирскую жизнь, ушла в монастырь.
Трогательная история, достойная баллады! И какой же, выходит, самоотверженный лекарь Мо!
Ань Цзю не выдержала, расплатилась и вышла. Всё это было невыносимо слушать, хотя её удивляло, как ловко тот выдумщик переплёл ложь с крупицами правды: если бы не перепутал имена, она и сама могла бы поверить.
Но сейчас её занимало другое — свадьба старшего сына дома Хуа.
Она однажды видела Хуа Жунтяня: высокий, красивый, сдержанный, в нём чувствовалась та же внутренняя сила, что и в Чу Динцзяне.
— Мэй Жухань… — прошептала Ань Цзю.
Имя пробудило воспоминание. Она сунула руку в пазуху и достала нефритовую подвеску, которую перед смертью вручил ей глава рода Мэй.
Похоже, в истории этого рода скрыто ещё немало тайн.
