Через три дня…
Ань Цзю убрала нефритовый жетон в одежду, разузнала, где находится конный рынок, купила лошадь и направилась прямо к Мэйхуали.
Позади всё время держались двое. Ань Цзю узнала в них тех самых, что следовали за ней раньше. Поняв, что это охрана, она не стала избегать их.
Когда глава рода Мэй умирал, он передал ей этот жетон и сказал: «Лоу верны и праведны». Казалось, в этих словах скрыт какой‑то тайный смысл, связанный с жетоном, но Ань Цзю не имела ни малейшего представления, где находилась «Башня верности и праведности» рода Мэй. На этот раз она ехала туда не ради разгадки, а лишь чтобы увидеть место, где всё кончилось.
Мэйхуали лежала недалеко от столицы. Красные, как пламя, цветы сливы горели на снегу, будто напитанные кровью.
Прежде в это время года сюда стекались толпы горожан любоваться цветением, но после резни рода Мэй прежнего оживления уже не было. И всё же в мире всегда найдутся те, кто не боится дурной славы.
Издали Ань Цзю заметила в роще несколько фигур, все в одеждах учёных.
Лошадиные копыта гулко били по насту. Когда звук приблизился, люди в роще заметили всадницу и, любопытствуя, кто ещё осмелился прийти сюда, вышли навстречу.
Неожиданно Ань Цзю вспомнила многих из рода Мэй: того пастуха, господина Цинмина, старого Чжао-шаньчжана с лисьими глазами, что никогда не видел ясно, и самого главу рода, лежащего в луже крови…
— Молодой человек тоже пришёл любоваться сливами? — окликнул её один из учёных.
Ань Цзю не ответила. Она пришпорила коня, и вихрем пронеслась мимо, подняв снежную пыль.
Мэйхуали была укрыта белым снегом. Дома обрушились, стены почернели от огня, но прежняя планировка ещё угадывалась.
Ань Цзю спешилась и обошла руины. На уцелевших табличках не было ни слова о «верности и праведности».
Неужели то место — на острове, где жили две старые госпожи?
Она подвела коня к берегу озера. Глядя на туманную гладь, вспомнила своё первое посещение. Тогда ей всё казалось скучным и утомительным, а теперь воспоминание отзывалось теплом.
В те времена она и Мэй Цзю делили одно тело, две тигрицы на одной горе. В сердце Ань Цзю таилась мысль уничтожить Мэй Цзю, но, пожалуй, у той уже не было ни воли, ни желания жить… Иначе зачем бы она сама разрушила свои меридианы? Если бы они остались целы, может, в схватке с Безумцем у неё был бы шанс выжить.
Та девочка, может, и была наивна, не знала, как поступать, но до конца боролась за жизнь, как травинка, выросшая на краю пропасти.
Оглядываясь назад, Ань Цзю чувствовала вину перед Мэй Цзю.
— Мэй Цзю… — прошептала она.
Очнувшись, Ань Цзю заметила, что лицо её мокрое. Она провела рукой по щеке и, удивлённо глядя на пальцы, увидела на них влагу.
Мгновение она постояла, а потом осторожно поднесла руку к губам и лизнула.
Солёное… Настоящие слёзы!
Погрузившись в изумление, Ань Цзю не пользовалась духовной силой и потому не сразу почувствовала приближение людей. Когда она заметила их, до неё оставалось не больше двадцати шагов.
— Молодой человек и впрямь отважен! — сказал один. — Мы давно слышали, что поместье Мэй построено искусно, а род Мэй загадочен. Всё хотели взглянуть, но не решались войти. Не думали, что…
Он осёкся: Ань Цзю обернулась, и в дымке её глаза сверкнули красным, по лицу текли слёзы.
Все сразу поняли, перед ними выжившая из рода Мэй. Они поспешно поклонились:
— Простите нашу дерзость, не ведали, кто вы.
Помолчав, один добавил:
— Ушедших не вернуть. Примите соболезнование, молодой человек.
— Здесь не место для вас, — холодно ответила Ань Цзю.
Она не прибегала к духовной силе, но одной лишь аурой, пропитанной кровью, заставила их задрожать. Люди торопливо извинились и ушли.
Двое, что тайно охраняли Ань Цзю, тоже ощутили эту мрачную энергию и невольно поёжились, взглянув на неё уже иначе.
Избавившись от незваных гостей, Ань Цзю привязала коня к иве у берега и пошла вдоль озера.
«Башня верности и праведности… где же она?» — думала она.
Башня рода Лоу стояла на самом видном месте, возвышаясь над всей усадьбой, и ничем иным не примечательна. Может, и у рода Мэй было так же?
Окинув взглядом окрестности, Ань Цзю остановила взгляд на обрыве. Там находилась столовая школы рода — место, где первым встречали рассвет.
Не спеша, она поднялась на гору, нашла в здании факел, зажгла его и вошла в пещеру, ведущую к столовой.
Одна в темноте, она слышала, как каждый шорох многократно отражается от стен. Ледяной ветер свистел в проходах, пламя дрожало, и всё вокруг казалось зловещим.
Ань Цзю внимательно осматривала стены. Дороги было много, но следов людей почти не видно.
Когда она вышла в просторную столовую, глаза ослепил белый полдневный свет.
Ань Цзю подошла к окну над обрывом и посмотрела вниз.
Теперь она заметила то, чего прежде не видела: скала была неровной, и на выступах стояли каменные плиты. Снизу их не различить, но с высоты видно, что на ближайшей выбито множество мелких знаков, а первый иероглиф — «верность». На других плитах начинались слова «праведность», «стойкость», «честь».
Ань Цзю задумалась. Неужели это и есть «Башня верности и праведности»?
Она обошла зал. Строение было простое, ничего необычного.
Похоже, где‑то в пещере должен быть путь, ведущий к тем плитам.
Когда в роду Мэй заподозрили предателя, глава не стал бы доверять тайну случайной ученице. Если в башне и вправду хранилась судьба рода, он не отдал бы жетон без уверенности, что она не сможет добраться до цели.
Поняв это, Ань Цзю оставила поиски. Она сидела в столовой, наблюдая, как солнце восходит и клонится к закату, и питалась сухими лепёшками из сумы.
Ради охоты на цель она могла выжидать месяцами; что уж говорить о паре дней. Те, кто следил за ней из тени, дивились: даже опытные убийцы не видели, чтобы кто‑то мог просидеть двое суток, не сходив ни разу по нужде.
На третий день утром она вернулась в город.
Бяньцзин уже гудел. На деревьях вдоль императорской дороги висели алые ленты, улицы сияли праздничным блеском.
Ань Цзю выбрала место с хорошим обзором и стала ждать свадебный кортеж рода Хуа.
Солнце медленно поднималось, людей на улицах становилось всё больше. Вдалеке послышались звуки флейт и барабанов, и толпа вытянула шеи, стараясь увидеть шествие.
