Мо Сыгуй шумно отпил чаю и, не глядя на неё, стал перебирать травы.
— Мне с тобой говорить не о чем. Хочешь — ищи, хочешь — нет. Главное, что Мэй Цзю жива, и мне больше не нужно всю жизнь мучиться.
— Она ожила по воле Неба, не из‑за тебя, — серьёзно сказала Ань Цзю. — Но умерла‑то она из‑за тебя. Так что мучиться тебе всё равно придётся.
— Ань Дацзю, — Мо Сыгуй бессильно опустил плечи, — больше не разговаривай со мной.
Ань Цзю долго молчала, а потом тихо произнесла:
— У тебя странный нрав.
Мо Сыгуй глубоко вдохнул и снова склонился над лекарствами.
Прошло немного времени.
— Начнём, — сказал он, указывая на ложе.
Ань Цзю молча сняла одежду и легла.
Он давно собирался дать ей сильнейшее снадобье, но, когда настал момент, рука не поднялась. Теперь состав был иной, возможно, больнее, но полезнее для неё.
Лежа на ложе, Ань Цзю услышала за стеной чистый, прерывистый звон .
— У тебя тоже висят колокольчики? — спросила она.
Мо Сыгуй на миг замер.
— Да. Хотели снять, я не позволил.
— Почему? — она посмотрела на его лицо, наполовину скрытое тенью.
— Не знаю. Наверное, я всегда жалел мёртвых, — он кивнул на её грудь. — Подросла. Поздравляю.
— Жизнь и так висит на волоске, — усмехнулась Ань Цзю. — Что тут праздновать?
— Только начали говорить по‑человечески — и опять всё испортила, — проворчал Мо Сыгуй, размазывая по её телу мазь бамбуковой дощечкой.
Скоро Ань Цзю была обёрнута, словно цзунцзы1, — и опущена в кипящее лекарственное варево.
Боль медленно охватила всё тело.
Снаружи стояла безмолвная ночь; ветер приносил то звонкие, то глухие отзвуки колокольчиков.
На бескрайней снежной равнине двигался отряд. Снег доходил до бёдер, но люди упорно шли вперёд. Четверо рослых мужчин несли паланкин, из которого доносился приглушённый кашель, тонущий в вьюге.
Впереди шла женщина, укутанная в лисью шубу, из‑под капюшона виднелись лишь холодные, пронизывающие глаза.
— Госпожа, Призрак близко, — доложил один из воинов.
— Хорошо. Остановиться, ждать, — спокойно приказала она.
Воин обернулся и крикнул:
— Привал!
Отряд замер.
Пока горела одна чайная лампа времени, люди почти превратились в снежные изваяния, когда вдали показалась стремительная фигура.
Человек в белом, в снежно‑лисячьем меху, с белой маской, словно сама тень метели.
Женщина, стоявшая рядом с предводительницей, имела лицо, посиневшее от холода; она прищурилась, вглядываясь в приближающегося. Когда расстояние сократилось до пяти чжанов (около пятнадцати шагов), она вдруг вскрикнула:
— Убить его!
Все опешили, и в тот миг меч Призрака уже сверкнул у самой предводительницы.
В её глазах отразился холодный блеск клинка. До лба оставалось три цуня, и вдруг из паланкина вылетел скрытый снаряд, прорезал снежную пелену и ударил в острие меча.
От удара Призрака отбросило назад; он скользнул по снегу, ветер сорвал с него капюшон, и под ним блеснули пряди седых волос.
Женщина‑предводительница расширила глаза, в них мелькнуло изумление и гнев.
— Ты осмелился! Самовольно извлёк сердечную кровь!
Из паланкина донёсся новый приступ кашля то ли от услышанного, то ли от напряжения внутренней силы.
— Не убивайте его, — ледяным голосом произнесла предводительница. — Я хочу, чтобы он познал муку, страшнее смерти.
- Цзунцзы (粽子, zòngzi) — традиционный свёрток из клейкого риса в листьях (бамбуковых или тростниковых), варёный или приготовленный на пару; имеет сладкие или солёные начинки и связан с Праздником драконьих лодок и легендой о поэте Цюй Юане. ↩︎
