У Линъюань слегка улыбнулся, он покачал головой. Если бы можно было забыть то, что с ним случилось, монастырь не стал бы отказывать ему в постриге.
Они больше не обменялись ни словом и сидели до самого заката, пока Ань Цзю наконец не поднялась, чтобы проститься.
Она нашла укромное место и провела там ночь, а наутро вновь вернулась к прибрежной лавке с вонтонами.
Утренний туман стлался над рекой, влажный и прозрачный. У Линъюань уже развёл огонь и поставил котёл с горячей водой.
Ань Цзю не стала скрывать дыхание. Он прислушался и сказал:
— Пришла благодетельница.
— Зови меня просто А-Цзю, — ответила она, садясь.
У Линъюань послушно повторил:
— А-Цзю.
Как и накануне, он сварил миску вонтонов и подал ей. Сегодня в них было больше мяса, аромат стоял густой и тёплый. Прохожие, привлечённые запахом, подходили один за другим, и дела шли куда лучше, чем вчера.
Но сам У Линъюань оставался всё тем же, спокойным и безмятежным, словно ни малое число покупателей, ни внезапный наплыв гостей не могли поколебать его равновесия. Когда народу становилось больше, он пару раз пытался заговорить с Ань Цзю, но, не получив ответа, понял, что она не желает беседовать при посторонних, и больше не настаивал.
За утро он продал десяток мисок, и только одна досталась ей. Остальные купили проезжие торговцы.
К полудню вокруг стало тесно от уличных лавок, и к его скромному прилавку в углу почти никто не подходил. Он погасил огонь и остался рядом с ней, молча разделяя тишину дня.
— Говорят, учёные люди упрямы, — заметила Ань Цзю, глядя на него, — держатся за свои добродетели, будто за цепи. Я дала тебе деньги, ты на них живёшь, а благодарности от тебя не слышу.
У Линъюань на миг растерялся, потом улыбнулся:
— Если А-Цзю прикажет, исполню всё, что велишь.
Она промолчала.
Он понял, что ответ её не удовлетворил, и продолжил уже серьёзнее:
— Да, в нас есть эта книжная прямолинейность, но и хитрости хватает. Взять хотя бы мою прежнюю школу: снаружи все почтительны, а внутри — сплошная зависть и расчёт. Учёность и знание ритуала лишь учат прятать сердце глубже. Ни искренности не выкажут, ни злобы не откроют.
Ань Цзю обдумала его слова и тихо сказала:
— Ты многое понимаешь.
Он усмехнулся:
— Мне и думать-то больше не о чем, кроме таких пустяков. Редко кто захочет слушать.
Некоторое время они молчали. Потом У Линъюань снова заговорил:
— Здесь бедно, но я люблю это место. Однажды я почти умер с голоду, и соседи, у которых на всех осталась лишь миска холодного риса, отдали её мне. А те, что ходят в шелках, разве многие из них способны пожертвовать хоть чем-то ради чужой жизни?
Ань Цзю вдруг поднялась:
— У меня есть дела. Увидимся в другой раз.
Он не стал расспрашивать и только кивнул:
— До новой встречи.
Род Мэй был несметно богат. Хозяин дома передал Ань Цзю нефритовый жетон. Возможно, он стоил целое состояние. Кто устоит перед таким соблазном? В чужой стране эти деньги могли бы стать её защитой. Она не желала возвращать жетон Мэй и не стремилась вновь связываться с этим родом, но ей была нужна возможность изучать Мэйцюань.
Два дня она всё обдумывала и, наконец, решилась. Ночью Ань Цзю направилась прямо к временной резиденции рода Мэй в Бяньцзине.
Это место она уже знала. Впервые покинув Мэйхуали, она пришла сюда вместе с Мо Сыгуем.
Ань Цзю легко перемахнула через стену и направилась к главному залу.
Двери были распахнуты настежь, изнутри лился мягкий золотистый свет, ложился на ровные каменные плиты. Лампады под навесом покачивались от ветра, и их отблески переплетались с сиянием из зала, создавая зыбкое мерцание.
В тот миг, когда она появилась на пороге, трое, находившихся внутри, одновременно подняли головы.
Мужчина выглядел спокойно, женщина рядом с ним чуть насторожилась, но вскоре расслабилась.
— Четырнадцатая, — произнёс Мэй Чжэнцзин. Он был всё в том же белом, только теперь в траурном.
Его глаза напоминали глаза Мо Сыгуя, но выражение было иным. В Мо Сыгуе всегда жила лёгкость и насмешливое обаяние, тогда как Мэй Чжэнцзин, прежде безразличный ко всему, теперь стал сдержанным и тяжеловесным, словно в нём осела тень утраты.
Рядом стояли Мэй Тинчжу и Мэй Тинъюань. Обе были в белых одеждах.
Они с Чжэнцзином были не из слабых, и Ань Цзю удивилась, что сумела подойти так близко, не выдав себя.
— Ты продвинулась далеко, — сказал Мэй Чжэнцзин.
В его голосе не было ни радости, ни гордости. Он знал, что четырнадцатая Мэй не питает к роду Мэй никаких чувств, разве что ненависть.
— Я пришла заключить сделку, — спокойно произнесла Ань Цзю.
Мэй Тинъюань, сперва обрадовавшаяся её появлению, при этих словах нахмурилась:
— Четырнадцатая Мэй, ты исчезла без следа, а теперь возвращаешься с такими холодными речами. Род Мэй всё же дал тебе приют, неужели в тебе нет ни капли благодарности?
Мэй Чжэнцзин остался невозмутимым. Он жестом пригласил её:
— Садись.
В этом движении чувствовалось отчуждение. Он обращался с ней как с посторонней.
Ань Цзю не возражала. Когда все расселись, Мэй Чжэнцзин молча ждал, пока она объяснит цель визита.
— Прежде чем говорить о сделке, — начала она, — хочу знать, остались ли ещё те, кто владеет Мэйцюань?
С тех пор как род Мэй обратился к внутреннему пути, это боевое искусство стало почти бесполезным. Привыкнув к внутреннему совершенствованию, они всё реже применяли кулак в бою, но и бросить было жаль.
— Конечно, — ответил Мэй Чжэнцзин. — После смерти прежнего главы никто не освоил Мэйцюань полностью, но свиток с наставлением по кулачному искусству сохранился.
— Перед смертью глава рода сказал мне, что Башня верности и праведности — сердце рода Мэй, — продолжила Ань Цзю, заметив, как лицо Чжэнцина стало серьёзным. — Он передал мне нефритовый жетон, возможно, связанный с этой тайной. Я хранила столь важную вещь, и прошу за это вознаграждение. Разве это не справедливо?
— Ты ведь рождена в доме Мэй, — вмешалась Мэй Тинчжу. — Даже без всяких условий имела бы право изучать Мэйцюань. Зачем же говорить о сделке?
