Ань Цзю обернулась и увидела, как из тени выходит человек. На ней был серо‑чёрный облегающий наряд, но лицо оказалось мужским, тонким, почти изящным.
— Вот ты где, сестра! — воскликнула она взволнованно.
— Мэй Жуянь, — спокойно произнесла Ань Цзю.
Шаги Мэй Жуянь замерли. Сестра никогда не звала её по имени, только «младшая» или «А-Шунь».
— Почему ты так холодна, сестра? — Мэй Жуянь подошла ближе, в её взгляде мелькнула обида. — В Яньчжоу я не дождалась ответа от господина Чу, потому решилась на риск и последовала за тобой в Бяньцзин. Догадывалась, что ты вернёшься в род Мэй, и потому уже больше месяца сторожу здесь.
Она сняла маску, открыв яркое, живое лицо с тонкими чертами.
В глазах Ань Цзю эта красота была слишком восточной. Узкие глаза могли быть и острыми, и чарующими, но вместе с тем обманчивыми.
— Если ты надеешься снова воспользоваться глупостью, — произнесла она холодно, — то напрасно. Той дурочки больше нет.
Мэй Жуянь вздрогнула, потом спросила с натянутой улыбкой:
— Что ты говоришь, сестра?
— Не притворяйся, — ответила Ань Цзю ровно. — Вэй Юйчжи умен, как призрак, и способен управлять предметами одной лишь силой духа. Скажи, как ты могла вырваться из его рук?
— Он от природы слаб, — поспешно заговорила Мэй Жуянь, глаза её заблестели от слёз. — После того, как он применил эту силу, ему нужно было долго восстанавливаться. Я воспользовалась моментом и сбежала. Сестра, поверь мне! Я пришла, чтобы спасти вас, и надеялась потом примкнуть к тебе. Если ты меня отвергнешь, когда Вэй Юйчжи оправится, мне всё равно не жить!
В отчаянии она выхватила меч и прижала лезвие к горлу.
— Раз уж мне всё равно суждено умереть, — сказала она дрожащим голосом, — пусть лучше сейчас, чем жить в страхе.
Улыбка медленно тронула губы Ань Цзю. В лунном свете она была прекрасна, но холодна, как иней.
— С сегодняшнего дня, — произнесла она негромко, — я изменила о тебе мнение. Ты оказалась не более чем такова.
Ань Цзю ощутила лёгкое разочарование. Раньше она думала, что Мэй Жуянь, выросшая в суровых условиях, подобна цветку, распустившемуся на утёсе: пусть хитра и осторожна, но в этом есть своя сила и красота. По сравнению с ней Мэй Цзю, нежная, воспитанная под защитой семьи, казалась слабой. Теперь же Ань Цзю поняла, Мэй Цзю не так уж плоха. По крайней мере, лучше этой женщины, что угрожает себе смертью ради жалости.
Мэй Жуянь опустила меч. Глядя вслед быстро уходящей Ань Цзю, она крикнула:
— Почему ты уверена, что я замышляю зло?
— Потому что мне всё равно, — не оборачиваясь, ответила Ань Цзю.
Ей действительно было безразлично. Безразлично до того, живёт Мэй Жуянь или умирает.
Мэй Жуянь застыла на месте. Это была не та Мэй Цзю, которую она знала. Разве человек может измениться до неузнаваемости?
Ань Цзю скользила по улицам города, быстрая, как стрела, и вскоре вернулась в лагерь Войска Повелителей Журавлей.
Сначала она направилась во двор Мо Сыгуя и бросила перед ним свиток.
— Посмотри, не хватает ли чего?
Мо Сыгуй, занятый тем, что тщательно подпиливал ногти, даже не поднял головы.
— Я ведь не из рода Мэй, — лениво ответил он. — Откуда мне знать, как выглядит их «искусство кулака»?
