На следующий вечер, едва стемнело, из двора Чжао Лина донеслось три лёгких покашливания.
— Всем собраться. Я и Суй Юньчжу выйдем на свет, остальные — по периметру, — распорядился Гао Дачжуан.
Тени скользнули вперёд и через мгновение уже окружили дом генерала.
Гао Дачжуан и Суй Юньчжу, бесшумные, как призраки, опустились в двух шагах перед ним.
Чжао Лин, ещё не забывший недавнего унижения, помедлил, потом, не дождавшись, что Гао заговорит первым, кашлянул и произнёс:
— В последние дни выходцы из Ляо грабят и жгут приграничные деревни. Мне нужны сведения о расположении их войск. Три дня сроку.
— Есть, — ответил Гао Дачжуан и остался стоять в ожидании.
— Больше ничего, — коротко сказал Чжао Лин.
Гао Дачжуан и Суй Юньчжу исчезли в темноте.
Когда все собрались, он объявил:
— Задание выполнят Лоу Минъюэ, Ли Цинчжи и Цю Юньтэн.
— Есть! — откликнулись трое.
Когда они ушли, Гао Дачжуан заметил Ань Цзю и раздражённо бросил:
— Если бы твоя лёгкость тела не была хуже всех, я бы и видеть тебя рядом не хотел!
Ань Цзю спокойно ответила:
— Когда по‑настоящему ненавидишь человека, не тратишься на пустые слова.
Гао Дачжуан опешил. Он и сам понимал: раздражение к ней — лишь от мелочей, от непонятного чувства, а не от настоящей вражды. Он просто вымещал на ней злость.
Обычно люди не выдерживают оскорблений, но она, казалось, видела его насквозь. Она то ли холодна, то ли проницательна до пугающего.
Северный ветер был колюч, ночь — холоднее, чем в Бяньцзине.
Они сидели вокруг двора, грызли сухие лепёшки. А в доме Чжао Лина слуги подавали ночную трапезу: шесть блюд, суп и немного вина. Такое неравенство только усиливало недовольство.
Лишь Ань Цзю ела спокойно, будто ничего не замечала.
Гао Дачжуан злобно откусил кусок и буркнул:
— Бесстыдная!
Ань Цзю доела, вытерла губы и холодно заметила:
— Смотреть, как другие едят, и глотать слюну — вот уж истинная доблесть.
Гао Дачжуан сжал зубы:
— Силы у тебя нет, разве что лицом взяла, да и то язык остёр. Живёшь по чистой случайности, небеса, видно, пожалели. Не береги судьбу — мигом отнимут!
— Благодарю за заботу, — спокойно ответила она, завязывая на лице повязку. — В знак признательности напомню: Небеса, бывает, особенно интересуются теми, кто не совсем обычен.
Намёк был ясен. Она говорила о его странной внешности, ни мужской, ни женской. Лицо Гао Дачжуаня потемнело, сухарь в руке рассыпался в пыль.
— Господин, не гневайтесь, — поспешно вмешался Суй Юньчжу.
— На таких, как она, и гнев тратить не стоит! — рявкнул он. — Хочешь за неё просить — лучше свечку поставь и моли небо!
Суй Юньчжу протянул ему свой сухарь:
— Господин, возьмите.
Он уже тянулся, но Ань Цзю невозмутимо заметила:
— Такой доблестный человек и сухарь ест?
— Не буду! — взорвался он. — Сидите здесь, ждите приказа. Вернусь — всё распределю!
С этими словами он исчез в темноте между домами.
Суй Юньчжу вздохнул:
— Госпожа Мэй, ты зря его злишь.
— Ничего с ним не будет, — ответила Ань Цзю. Она чувствовала, что за всей грубостью Гао Дачжуан не мелочный человек. Это было ясно по тому, как он говорил о войне с Ляо.
Видя, что Суй Юньчжу всё ещё тревожится, Ань Цзю добавила:
— По характеру он чем-то похож на Ли Цинчжи.
— Похож? — удивился тот.
Как можно сравнить этого громилу, любящего язвить, со сдержанным Ли Цинчжи?
Но, вспомнив, как Гао рассказывал о своём прошлом, Суй Юньчжу понял, что в глубине души он действительно не злопамятен.
Он взглянул на Ань Цзю и вдруг осознал, что почти ничего не знает об этой женщине, которая всегда говорит ровно, без тени эмоций.
Тем временем в доме Чжао Лина ужин подходил к середине, когда в ворота вошёл вооружённый воин с отрядом.
Это был мужчина лет тридцати пяти, высокий, с лицом, будто высеченным из камня, наполовину скрытым густой бородой. На щеке красовался глубокий шрам. Волосы спутаны, собраны в небрежный узел. Доспехи хоть и чистые, но выглядели по‑походному, грубо.
Ань Цзю и другие сразу ощутили исходящую от него тяжёлую, как свинец, ауру, что рождается лишь среди гор трупов. Он стоял спокойно, но одного его присутствия хватало, чтобы простые люди не смели поднять глаза.
Слуга поспешил внутрь доложить, и вскоре Чжао Лин, ещё пахнущий вином, выбежал навстречу гостю.
