— Зачем скрывать от него правду? — шёпотом спросила Сунь Дисянь.
Суй Юньчжу тяжело вздохнул:
— Тот, кого ты видела, — генерал Лин. Среди всех военачальников лишь он добился наибольших побед. Благодаря ему мы удерживаем Ляо. В его руках более тридцати тысяч из стотысячного войска Поднебесной. Скажи, разве государь не станет его опасаться?
Полководца звали Лин Цзыюэ. Он был не только храбрым, но и учёным человеком: с юности читал книги, а в десять с лишним лет ушёл в армию. За двадцать лет службы прошёл путь от простого воина до заместителя полководца, и большинство подчинённых были ему преданы до смерти.
Такому человеку, если бы он вознамерился восстать, сделать это было бы нетрудно. А ведь с древних времён тот, кто сидит один на вершине власти, редко бывает свободен от подозрений: мало кто способен исполнить завет «сомневаясь — не используй, доверившись — не сомневайся».
Чжао Лин, стоя во дворе, закашлялся, прикрыв рот.
Никому не хотелось выходить к нему, но приказ есть приказ. В конце концов Ань Цзю и Суй Юньчжу перелезли через стену и предстали перед ним.
— После ухода полководца он что‑нибудь сказал? — спросил Чжао Лин.
Всего‑то ради этого!
Ань Цзю промолчала, а Суй Юньчжу ответил:
— Полководец сказал, что войско Ляо может напасть в любую минуту, и велел скорее возвращаться в лагерь.
— Понятно. Можете идти, — кивнул Чжао Лин.
Они поклонились и удалились.
После этого Чжао Лин больше их не вызывал. Люди в тени наблюдали, как лунный свет сменяется солнечным, и так минуло два дня.
Когда Лоу Минъюэ с товарищами вернулась, они принесли множество сведений о войске Ляо. Но Чжао Лин не спешил сообщать их полководцу. В его сердце зародился замысел вырвать славу первенства.
Он вновь призвал тёмных теней. На этот раз вошёл один Гао Дачжуан.
— Среди вас, кажется, есть женщины, — сказал Чжао Лин.
— Есть, — ответил тот.
— Позови их.
Гао Дачжуан помедлил, потом произнёс:
— Вы трое, выходите.
В комнату поочерёдно вошли Лоу Минъюэ, Сунь Дисянь и Ань Цзю.
Чжао Лин внимательно окинул их взглядом.
— Снимите маски.
Гао Дачжуан усмехнулся:
— В этом мире лишь государь может сказать им такие слова. Генерал, вы что, замышляете мятеж?
Лицо Чжао Лина несколько раз переменилось, но он сдержался и мягко объяснил:
— Господин, вы не так поняли. Я лишь хотел взглянуть на их лица. Слышал, что у Сяо Чэна, ведающего Шуми‑юанем Ляо, слабость к женской красоте. Я намерен послать одну из них к нему, чтобы через неё добыть нужные сведения.
В Ляо издавна существовало правило: «для киданей — киданьские законы, для ханьцев — ханьские». Потому в управлении были два крыла — северное, ведавшее делами киданей, и южное, занимавшееся ханьцами. Позднее их объединили, и должность шумиши стала одной из высших в государстве. Сяо Чэн, занимавший этот пост, был человеком, чья власть простиралась на всю империю.
— Это согласовано с полководцем? — спросил Гао Дачжуан.
— Не притворяйся, будто не знаешь воли государя, — холодно ответил Чжао Лин. — О полководце речи быть не может. Вам достаточно слушать мои приказы.
Он указал на Ань Цзю:
— Пусть идёт она.
— Нет, — возразил Гао Дачжуан.
Но приказ был приказом. Он вздохнул и сказал:
— Тогда выбирайте между этими двумя.
Он показал на Лоу Минъюэ и Сунь Дисянь.
Лоу Минъюэ владела высочайшим мастерством и могла постоять за себя; Сунь Дисянь же отличалась гибкостью ума и умением располагать к себе людей. Обе были красивы, и даже если Сунь Дисянь уступала подруге, всегда можно было прибегнуть к искусству изменения облика, и тогда разница исчезала.
