В редких просветах между ветвями струился холодный и бледный лунный свет. Он ложился на доспехи киданского* конного разведчика, придавая его фигуре мертвенную, почти призрачную отчужденность.
*Кидани — народ, основавший государство Ляо. Кочевые древнемонгольские племена в древности населявшие территорию современной Внутренней Монголии, Монголии и Маньчжурии.
Ань Цзю, затаившись в тени, следила, как пятна света скользят по его телу, меняясь с каждым шагом. Когда расстояние между ними сократилось до пяти саженей, она подняла руку и нажала на спуск арбалета.
Воин среагировал мгновенно. Едва услышав щелчок, он метнулся в сторону, и стрела лишь задела его правое плечо, высекши из брони сноп искр.
Ань Цзю не дала ему опомниться. Четыре стрелы сорвались одна за другой, каждая смещена на половину чи и пущена под разным углом, перекрыв все пути к отступлению.
Разведчик, поняв, что отступать некуда, оттолкнулся носком сапога, пытаясь взлететь на соседнее дерево. Но не успел он подняться и на полпути, как одна из стрел вонзилась в бедро. Он глухо застонал, осознав, что противница — искусный стрелок, и если продолжать бой на расстоянии, он обречён. Нужно сблизиться, иначе погибнет.
Стиснув зубы, он рассёк лезвием древко стрелы и, словно молния, рванул вперёд. Из раны на ноге брызнула кровь, оставляя за ним алую дорожку.
Ань Цзю недооценила его скорость. Отступая, она выхватила из-за спины две короткие сабли.
В глазах киданца мелькнула злая усмешка. Его тяжёлый клинок блеснул в пятнистом лунном свете, и прежде чем сталь достигла цели, Ань Цзю ощутила, как на неё обрушился поток ветра, густого и режущего, словно сама сила удара.
Меч его был могучим, как удар тигра; в каждом взмахе чувствовалась внутренняя сила, способная ранить одним дыханием. Ань Цзю не успела полностью уклониться. По её левой щеке выступила капля крови, скатившаяся вниз, будто кровавая слеза.
Сталь встретилась со сталью, осыпавшись искрами. На клинках Ань Цзю уже пролегли трещины, готовые в любой миг разойтись. В тусклом свете она успела заметить эти тонкие линии, тогда как клинок противника оставался целым.
Она резко ударила ногой в землю, высвобождая всю силу тела, и с отчаянной решимостью пошла в ответную атаку.
Разведчик ощутил странное смешение радости и тревоги. Радость оттого, что противница, судя по приёмам, принадлежала к внешней школе, где сила и напор ставятся выше внутреннего равновесия, а женщинам в этом пути труднее достичь совершенства. Тревога — потому что он не мог уловить её дыхания, словно она скрывала присутствие, и это говорило о необычайной духовной силе.
Он на миг отвлёкся, и в тот же миг клинки Ань Цзю треснули. Она отклонилась назад, и лезвие его меча прошлось в волосок от лица, едва не коснувшись кончика носа.
Ань Цзю, не теряя равновесия, выхватила кинжал у бедра и отскочила на три сажени.
Они вновь замерли, держа оружие наготове.
Снаружи шум битвы стихал. Ань Цзю почувствовала дурное предчувствие: войска Сун отступили. Значит, она осталась одна. Нужно было уходить немедленно.
Мелькнула мысль, и она вновь подняла арбалет, выпустив семь-восемь стрел подряд. Пока враг уклонялся, Ань Цзю, развернувшись, растворилась в темноте и, затаив дыхание, стремительно отступила.
Позади раздался пронзительный свист.
Она ощутила, как за спиной появились новые преследователи — шесть воинов, двигавшихся с пугающей скоростью. Их мастерство уступало первому разведчику, но быстрота была почти сверхчеловеческой.
Ань Цзю, не обладая внутренней школой, не могла тягаться с ними в скорости. Расстояние сокращалось.
Пока её не заметили, она решила, если выхода нет, нужно ударить первой.
Она остановилась, приглушила дыхание до едва ощутимого и, сосредоточив духовную силу, натянула тетиву Лука Подчиняющего Дракона. Несколько стрел сорвались подряд, точно в направлении, где она чувствовала присутствие врагов.
В лесу раздался звон металла и крики боли. Преследователи не ожидали, что беглянка вдруг обернётся и нанесёт удар, да ещё и не видя цели, попадёт без промаха.
Один из них выкрикнул что-то по-киданьски, и пятеро оставшихся ускорились вдвое.
Через два вздоха они уже окружили дерево, за которым пряталась Ань Цзю, полукругом сомкнув кольцо.
Она спрыгнула с другой стороны и вышла из-за ствола.
Две стороны замерли на короткое мгновение и пятеро киданцев разом ринулись вперёд, подняв мечи.
Ань Цзю не шелохнулась. Когда до неё оставалось всего несколько шагов, она высвободила духовную силу. Воздух сгустился, будто на них обрушилась гора. Люди, не готовые к такому натиску, потеряли сознание на миг. В голове звенело, мир померк.
Это был приём, который Ань Цзю долго вынашивала, наблюдая за противниками. Впервые применённый, он оказался столь же разрушительным, как она и предполагала.
Она выхватила мечи у бедра и бросилась вперёд. На клинках был яд, приготовленный Мо Сыгуем. Достаточно было лёгкого касания, чтобы кожа задымилась, источая запах горелого мяса.
Перед её глазами доспех одного из врагов осыпался, словно пустая оболочка, и тело рухнуло на землю.
В одно мгновение трое уже лежали без движения.
Двое оставшихся, очнувшись, увидели это и невольно отступили.
Ань Цзю мельком пожалела, что не смазала ядом стрелы, тогда бы бой закончился ещё быстрее.
— Войска Сун отступили, — произнёс один из них на ломаном китайском. — Вокруг только наши. Сдавайся, не мучай себя.
Она усмехнулась холодно:
— Пришли на чужую землю и ещё смеете говорить о пощаде?
Не дожидаясь ответа, она метнулась вперёд.
Её духовная сила слилась с мечами, и вся фигура превратилась в единый поток света, словно гигантский клинок рассёк воздух.
Прежде чем сталь достигла цели, энергия уже прорезала землю, оставив глубокую борозду. Двое врагов застыли, чувствуя, как из макушки струится кровь, омывая лица.
В это время неподалёку другой отряд киданских разведчиков спешил на помощь. Издали они увидели, как из леса вдруг взметнулись сотни птиц, взорвав ночное небо, а листья, поднятые неведомой силой, закружились плотной волной, будто собираясь заслонить луну.
Никто не отдавал приказа, но всадники остановились, поражённые этим зрелищем.
Их предводитель нахмурился и тихо произнёс:
— Вот она, сила мастеров Великой Сун…
В лесу листья медленно оседали.
Ань Цзю, опершись на обломок меча, тяжело дышала. Она сплюнула кровь, оглядела тела, убедилась, что все мертвы, достала из-за пазухи флакон, проглотила пилюлю и вытерла губы. Затем она вновь закрыла лицо повязкой и поспешила прочь.
После перерождения её духовная сила восстановилась почти полностью, а лекарства Мо Сыгуя укрепили тело. Даже она не ожидала, что способна высвободить такую мощь, настолько, что плоть не выдержала её натиска.
Почему же произошло?
