Ань Цзю больше не обращала внимания на то, отступает ли войско Сун или наступает. Она мчалась во весь дух к Хэцзянь, где должны были ждать Гао Дачжуан и остальные.
На городских стенах Хэцзянь пылали огни, стража суетилась — всё говорило о подготовке к бою.
Ань Цзю, скрытно пробравшись в город, ещё не успела добраться до дома военного комиссара, как вдруг ощутила знакомые дыхания Гао Дачжуана и его людей. Она невольно удивилась. До этого она могла различить на расстоянии лишь отдельных людей, например, Чу Динцзяна, но никогда не чувствовала так ясно всех сразу. Казалось, её духовное восприятие стало необычайно острым. Хотя тело было тяжело ранено, разум оставался яснее, чем когда-либо.
Не теряя времени на размышления, Ань Цзю направилась туда, где находились товарищи.
Гао Дачжуан первым заметил её приближение и одновременно уловил резкий запах крови, смешанный с нерассеявшейся убийственной аурой.
— С кем ты сражалась? — спросил он.
— С воинами Ляо, — ответила Ань Цзю, с трудом проглотив подступившую к горлу кровь.
Самовольное нападение без приказа считалось тяжким нарушением устава Войска Повелителей Журавлей.
Суй Юньчжу уже хотел вступиться за неё, но Гао Дачжуан опередил:
— Победила или проиграла?
— Убила нескольких мастеров боевых искусств из Ляо. Если говорить лично обо мне, победила, — спокойно сказала Ань Цзю.
Довольный Гао Дачжуан хрипло рассмеялся:
— Хорошо сработано.
— Но, — продолжила она, — едва я обменялась с одним из них меньше чем пять ударов, как войско Сун уже обратилось в бегство.
Гао Дачжуан фыркнул:
— Вот и верно, один горячий храбрец не спасёт толпу трусов!
Из дома военного комиссара донеслось тройное покашливание.
Гао Дачжуан закатил глаза, оттолкнулся носком ноги от земли и легко перемахнул через стену во двор.
— Ляо собираются штурмовать город? — мрачно спросил Чжао Лин.
Гао Дачжуан не стал тратить слов:
— Нет.
Чжао Лин заметно выдохнул.
— Но ведь начальник гарнизона только что докладывал, будто войска Ляо пересекли границу. Что это значит?
— Не знаю, — коротко бросил Гао Дачжуан.
Лицо Чжао Лина потемнело.
— Проверь! Или ты и этот приказ собираешься ослушаться?
— Есть, — ответил Гао Дачжуан, но с места не двинулся.
Чжао Лин раздражённо махнул рукой:
— Ладно, ступай.
Он-то думал, что назначение нескольких бойцов Войска Повелителей Журавлей — великая удача. Даже если пользы в бою немного, жизнь его, по крайней мере, будет надёжнее защищена. Но теперь понял, всё наоборот. Эти тени, что должны были помогать, смотрели на него свысока и не признавали власти. А сделать с ними он ничего не мог. Император не дал ему права отдавать им прямые приказы. Формально они должны были «помогать», а на деле действовали по собственному усмотрению.
Гао Дачжуан вернулся.
— Найдите место и отдохните.
— Не скажем ему? — спросил Суй Юньчжу.
За последние дни они собрали немало сведений и уже могли догадаться, зачем Ляо затеяли внезапный набег. Но Гао Дачжуан, похоже, не собирался делиться этим с Чжао Лином.
— Зачем ему знать? — равнодушно ответил он. — Если бы он жил в военном лагере, то и сам бы всё понял, без наших подсказок.
— Господин, не слишком ли вы резки? — осторожно заметила Сунь Дисянь.
Она опасалась. Всё же у комиссара немалые полномочия, и если довести его до крайности, беды не миновать. Сунь Дисянь вообще старалась не наживать врагов, особенно среди начальства.
— Пустое место, — буркнул Гао Дачжуан. — Нет у меня охоты ему угождать.
