При нынешнем положении Лин Цзыюэ по‑прежнему стремился уничтожить бао‑ну. Те страшные арбалеты давали врагу несправедливое преимущество. Так они смогут вырваться из неравного боя. Сила Ляо и без того превосходила войска Великой Сун. Если не удастся уничтожить эти машины, ему останется лишь горько вздохнуть: «Небо решило погубить нашу державу…»
— Разобрать оружие несложно, но есть одна загвоздка… — Лоу Сяоу неловко поёрзала. — Я не слишком сильна в боевых искусствах. И ещё… — Она запнулась, опустив глаза.
Лин Цзыюэ выпрямился, слушая внимательно.
— Я… не наедаюсь, — прошептала Лоу Сяоу, голосом тише комариного жужжания, и зарделась до самых ушей.
Мо Сыгуй вытаращил глаза. Со стороны могло показаться, будто он морит её голодом!
Лин Цзыюэ невольно улыбнулся. Если у девушки есть настоящий дар, всё остальное — пустяки.
— Сейчас же прикажу повару зажарить целого барашка, — сказал он. — В прошлом месяце я перехватил пару кочевников из Ляо, досталось мне немало ягнят. Мясо у них нежнейшее.
Лоу Сяоу сглотнула, стараясь сохранить достоинство, но глаза её засветились жадным блеском, и она поспешно кивнула.
Устроив обоих гостей на ночлег, Лин Цзыюэ направился в свой шатёр. Мысли его вновь вернулись к тому таинственному воину. Кроме него, никто не смог бы столь незаметно проникнуть в стан Ляо. Разобрать бао‑ну без его помощи было бы невозможно.
Чу Динцзян производил на Лин Цзыюэ странное впечатление. Одно слово: загадка. Чёрный плащ скрывал фигуру, голос звучал молодо, но в разговоре ощущалась мудрость и достоинство старшего наставника.
Вернувшись, Лин Цзыюэ увидел Ань Цзю, всё так же стоявшую у входа с луком в руках.
— Как там тот тень‑воин? — спросил он вполголоса.
Чу Динцзян уверял, что всё в порядке, но тот до сих пор не выходил. Ань Цзю, по своему обыкновению, не стала сомневаться в его словах. Она просто решила, что ему нужно время, чтобы оправиться.
— Это хорошо, — кивнул Лин Цзыюэ. Он не стал пока говорить о просьбе, лишь велел приготовить ужин.
Ляо отступил поспешно, и всё благодаря той единственной стреле, что выпустили Чу Динцзян и Ань Цзю. Лин Цзыюэ испытал облегчение, но радости победы не чувствовал.
Он переселился в другой шатёр и долго обдумывал слова таинственного незнакомца. Возможно, именно из‑за того, что он слишком многое принимает близко к сердцу, государь теперь смотрит на него с подозрением. Но даже если бы время повернуть вспять, он не смог бы поступить иначе. Тень была права: если служишь стране и народу, не стоит слишком заботиться о личной славе. Порой нужно действовать, не оглядываясь на волю двора и настроение монарха. Он терпел унижения, сгибался под тяжестью придворных интриг, и что же? Разве стал от этого нужнее трону?
Пока он способен удерживать границу, пусть будет твёрд, когда нужно — хитёр, когда требуется — дерзок. Сколько ещё лет он сможет защищать Сун? Пусть потомки рассудят, кто был прав, лишь бы совесть осталась чиста перед Небом и Землёй.
Близилась полночь. Лин Цзыюэ, не в силах уснуть, поднялся, накинул одежду и сел писать донесение. В нём он изложил всё прямо: на заставе не хватает продовольствия, солдаты едят, считая зёрна, и больше терпеть не могут. Если не пришлют зерно, пусть двор сам ищет, кому охранять рубежи, а он сложит оружие и уйдёт пахать землю.
Когда письмо было готово, тяжесть, давившая на грудь, словно рассеялась. Он перечитал строки несколько раз, потом решительно позвал гонца и велел мчаться в Бяньцзинь восемьсот ли без остановки.
Он вовсе не преувеличивал. Действительно приходилось экономить каждую горсть риса, опасаясь, что припасы иссякнут прежде, чем прибудет подмога. Двор действовал медленно, но он не мог ждать до последнего.
Отослав донесение, Лин Цзыюэ вспомнил павших товарищей, все битвы, пережитые за годы службы, и сон окончательно покинул его. Он вышел из шатра под холодное дыхание ночи.
Постояв немного, он уже собирался вернуться, как заметил у соседнего входа неподвижную фигуру. Ань Цзю стояла, прижимая к груди лук.
— Отдохни, — сказал он, подходя. — Я отправлю кого‑нибудь на смену.
