Вернуться к свету, как же это манит! Но он не позволил себе выдать ни тени желания.
— Войско Повелителей Журавлей клянётся жизнью быть верным лишь государю и повиноваться только святой воле!
Звонкие, твёрдые слова заставили Императора разгладить брови, на его лице, наконец, проступила слабая улыбка.
— Ступай. Немедленно отзови отряд Повелителей Журавлей, что стоит при войске Хэбэя.
— Есть!
Воин в чёрном поклонился и, скользнув тенью, исчез.
Император погрузился в раздумье. Лишь спустя целый час он произнёс:
— Зовите.
Тихие, торопливые шаги донеслись из‑за порога. Евнух вошёл и поклонился:
— Раб здесь.
— Приготовь купель.
Это означало, что государь намерен очистить сердце и вопрошать Небо. Евнух, привыкший к подобным распоряжениям, давно велел всё приготовить. Он вышел, распорядился о слугах, постоял у дверей, дожидаясь, пока пройдёт время, равное половине чаши чая, и, вернувшись, почтительно сообщил:
— Государь, купель готова.
Император поднялся и направился во дворец Юйцюань.
После ароматного омовения он облачился в просторные белые шёлковые одежды, распустил волосы и сел в прохладном павильоне. Евнух поднёс поднос, на котором стояла изящная шкатулка, окованная нефритом и украшенная резьбой. На крышке летел к солнцу бессмертный.
— Государь, это цзиньдань (пилюля бессмертия), что вчера доставил истинный человек, — сказал евнух, открывая крышку.
На чёрном шёлке лежали шесть тёпло‑золотых драже, мягко сияющих изнутри. Император взял одно, поднёс к губам и проглотил. Евнух снова закрыл шкатулку, убрал её в шкатулку и, опустив руки, остался стоять рядом. Когда на лице государя выступил пот, он тихо спросил:
— Государь, сегодня будет ли двойное совершенствование?
— Мм, — коротко откликнулся Император.
Евнух поднял руку, велев позвать наложницу Юй-фэй.
Если государь заранее не указывал, с кем желает разделить практику, выбор всегда оставался за евнухами. Те, кто мечтали родить наследника, щедро платили им, надеясь попасть в число избранных. Иначе ни одна из знатных красавиц не согласилась бы предаваться утехам среди бела дня, в открытом павильоне.
Евнух умел держать меру. Он не каждый раз назначал наложниц, иногда государь не гневался, ведь по сравнению с мрачными тенями‑служанками, что сопровождали его по долгу, женщины из гарема умели дарить ласку и игру.
Во дворе чинно вышагивали журавли; ветер колыхал листья лотоса, белые цветы, едва распустившись, стояли стройно над водой, заслоняя фигуру мужчины в белом. Издали он и впрямь напоминал небожителя.
Вскоре появилась женщина в белых одеждах. Она шла, раздвигая ветви, и, остановившись у ступеней, мягко поклонилась:
— Государь.
Император приоткрыл глаза. Порыв ветра взвил её рукава и чёрные пряди. Её чистое, чуть смущённое лицо озарилось светом, словно перед ним явилась богиня.
Юй-фэй подняла взгляд и уловила в его глазах восхищение. Осмелев, она тихо сняла обувь и босиком ступила на помост. Под прозрачной вуалью мелькнули белые ступни; лёгкость и скромная откровенность её движений будили желание.
Евнух, заметив это, велел опустить вокруг павильона белые занавеси, отослал всех слуг к дальним галереям и сам остался у подножия лестницы, ожидая приказа.
С полудня до заката внутри длилось действо. Евнух, вытирая пот, думал: «Неужели цзиньдань, что поднесён истинным человеком, столь действенен? Или же Юй-фэй сегодня прекрасна до упоения? Сколько раз она готовилась, сколько раз приходила, и всё без плода. Если и теперь не зачнёт, судьба её, видно, безжалостна, и впредь назначать её не стоит…»
В гареме Императора никогда не переводились красавицы. По сравнению с гуйфэй и юными прелестницами Юй-фэй не блистала, потому и не пользовалась особым вниманием. Но на этот раз, хоть она и не принесла наследника, сумела обратить на себя милость, словно перевернула судьбу.
