Когда гуйфэй узнала об этом, гнев её был велик, но поделать она ничего не могла. Пришлось ей велеть искать даосские книги и, изощряясь, подражать облику небожительницы.
Так в чертогах дворца вновь разгорелись интриги и соперничество. Все стремились стать подобными богам.
А на далёкой границе Лин Цзыюэ и Лю Юнь уже больше полумесяца ждали вестей, и дождались лишь указа, где Император обвинял Лю Юня в небрежности и самовольном оставлении поста.
Весть о выговоре возмутила даже жителей поместья Чжэньдин. Но самого Лю Юня тревожило не это, его лишали годового жалованья!
У него было четверо братьев, старая госпожа ещё жива, семья не разделена. Двое сыновей, дочь, внуки и внучки. Дом полон, расходы велики. Он знал, как трудно им живётся: сам питался армейским пайком, носил штопаные поддоспешники, а когда родня присылала одежду, писал в ответ, будто и так облачён в броню, что казна снабжает всем необходимым, и просил лишь изредка шить что‑нибудь детям.
Военачальник на границе не имел иных путей к богатству. Лю Юнь был честен, не брал взяток, не обирал народ, жил на скромное жалованье и доходы с небольшого поместья, где содержал всю семью в столице.
Он не был нищим, но потеря годового оклада обернулась для дома настоящим бедствием.
Император хотел устрашить подданных, убить курицу, чтобы припугнуть обезьян. Лин Цзыюэ понимал это и чувствовал, как остывает в нём пыл. Если бы не его собственное обещание действовать вместе с Лю Юнем против Ляо, возможно, государь не стал бы карать товарища.
У Лин Цзыюэ родня была мала, да и жалованье выше, но теперь он боялся, что помощь лишь навлечёт беду на друга, и решил воздержаться.
Прошло семь‑восемь дней. Лин Цзыюэ заметил, что в лагере больше не видно воинов Повелителей Журавлей, а на столе остался только бао‑ну, сделанный Лоу Сяоу. Значит, Император отозвал их.
Он понял: его резкий шаг загнал государя в угол, но что с того? Он по‑прежнему оставался полководцем, а военные припасы теперь поступали куда быстрее, чем когда приходилось униженно выпрашивать их.
Только теперь Лин Цзыюэ до конца осознал слова Чу Динцзяна. В нынешней Сун нельзя совместить верность трону и защиту страны. Если быть лишь покорным, стража на границе теряет смысл. Ляо ежегодно вторгались, и у него не раз был шанс нанести удар первым, но двор боялся поражений и выкупов. Теперь, когда государь не в силах его тронуть, он может отбросить славу и действовать ради Сун и народа.
Пусть конец будет горек, пусть имя его войдёт в летописи как изменника, но он больше не мог терпеть, ожидая, пока Ляо вновь придут жечь и грабить.
Ночная тьма.
Отряд всадников в чёрном добрался до почтового двора, сменил коней и выстроился во дворе.
— Говорила же, не хочу ехать, — ворчала Лоу Сяоу. — Заставили, а теперь и дела не дали, сразу зовут обратно… Разве не насмешка?
— Господин Чу, а если не разберём те десяток бао‑ну, не случится ли беды? — спросил Гао Дачжуан.
— Если генерал Лин решился, то хоть сотня таких арбалетов не повредит, — спокойно ответил Чу Динцзян.
Он верил в Лин Цзыюэ. Перед уходом он оставил оружие в лагере. Хоть Чу Динцзян знал о нём немного, наблюдая, как Лоу Сяоу разбирает механизм, понял его устройство и слабые места. Значит, и Лин догадался. В мире всё взаимно: нет силы без уязвимости, нет непобедимых фигур на шахматной доске судьбы.
Чу Динцзян усмехнулся. Порой даосские истины удивительно точны.
Он обернулся и увидел, как Ань Цзю присела на корточки, теребя тигрёнка по имени Да Цзю.
Оба тигра росли медленно, но были крепки; их глуповатые морды не становились грознее с возрастом, а гордости в них порой было меньше, чем в кошке. Ань Цзю подумала, что, должно быть, Мо Сыгуй перекормил их своими снадобьями, и решила впредь есть побольше обычной пищи, а лекарств поменьше, ведь «тело крепко, а ум притуплён» звучит недобро.
— Господин, когда вернёмся в столицу, снова займёмся прежним делом? — спросил Ли Цинчжи. Он не хотел возвращаться к прошлой жизни. После службы в войске он мечтал о броне и битвах, даже смерть на поле казалась бы радостью.
— А что не так с прежним делом? — буркнул Гао Дачжуан.
Ли Цинчжи опустил голову:
— Тесно… душно.
— А где на свете нет тесноты? — фыркнул Гао Дачжуан, ткнув его в лоб сложенными пальцами. — Не видишь, как Лю Юнь, выиграв бой, лишился жалованья? Не видишь, как Лин Цзыюэ за горсть зерна вынужден унижаться? Радуйся, что жив!
Все умолкли. Поев сухого пайка и отдохнув полчаса, они снова тронулись в путь.
Когда они покидали Бяньцзин, ночь была холодна и дышала паром. Возвращались же они уже под тёплый, влажный дождь.
По прибытии в лагерь Повелителей Журавлей их сразу повели во дворец.
После гибели Гу Цзинхуна восстановленная Драконья стража была тайно собрана в чертогах, ближе к государю, чтобы охранять его.
Когда Ань Цзю узнала, что её причислили к Драконьей страже, чувства её смешались. Она скоро увидит Мэй Яньжань, но радости не испытывала. Она не знала, как встретить её, как говорить, как быть.
— Вперёд, держитесь чинно, — предупредил проводник в чёрном. — Там сам государь!
Только тут они поняли, что их ведут на аудиенцию.
После долгого пути, усталые и запылённые, они вошли в зал.
Ань Цзю увидела на троне мужчину средних лет с аккуратной бородой и худым, спокойным лицом. Он не выглядел грозным. Напротив, черты его были мягкими, будто человек он благожелательный.
— Да здравствует государь! — первым пал ниц Гао Дачжуан.
Остальные последовали его примеру.
Император поставил чашу с чаем, медленно опустил её и произнёс:
— Гао Юаньсинь?
Это имя Гао Дачжуан взял позднее, и мало кто его употреблял.
— Это я, государь, — ответил он, склонив голову.
Император сошёл с трона, улыбнулся и поднял его за руки:
— Ты вернулся. Когда‑то, служа в Войске Повелителей Журавлей, ты уже выделялся, а теперь, на границе, прославился ещё ярче. Сердце моё радуется.
