Мужчины, как правило, неравнодушны к красоте, но Император был больше увлечён поисками бессмертия и путями Дао. Прекрасные женщины для него — лишь украшение. Он ощутил лёгкое внутреннее сопротивление и не стал бы силой тянуть девушку в постель. К тому же в досье значилось: четырнадцатая Мэй — воительница внешнего пути, без внутренней силы, для даосских практик бесполезна. А красоток в гареме и без того хватало.
Когда они вышли, с потолочной балки мягко спрыгнул человек в чёрном. Он шагнул вперёд и протянул Гао Дачжуану свёрток:
— Есть приказ от командующего. С завтрашнего дня тебе придётся притвориться евнухом. Потерпи немного — вскоре Хуан Баньдан возьмёт тебя в ученики.
Хуан Баньдан — главный евнух при дворе, фамилия его Хуан. Он с детства служил Императору, почти как товарищ детских игр. Для евнуха быть столь близким к государю — высшая честь. Император в шутку звал его «Баньдан», и тот с гордостью принимал это прозвище; потому все, кто имел хоть малую должность, обращались к нему именно так.
Гао Дачжуан почувствовал во рту горечь, а свёрток в руках стал тяжёлым, словно свинцовый.
Без наследников… всё он равно рано или поздно к этому придёт. Что ж, начало, по крайней мере, достойное.
Он усмехнулся про себя.
— Есть, — произнёс он вслух.
Человек в чёрном сказал:
— Я — Сюань Лю. Если чего не хватит, обращайся ко мне. — Он бросил каждому по свитку: — На карте дворца красные точки — это места, где государь бывает чаще всего; участок, обведённый пурпурной линией, — ваша зона ответственности. Как только государь войдёт туда, вы обязаны обеспечить его безопасность. Но помните: не смотреть на, чего не следует, и не слушать, чего не положено. Чёрные точки — покои Драконьей стражи. Распорядок дежурств решите сами и доложите мне. Если случится промах, ответит тот, кто стоял на посту.
— Есть! — хором ответили все.
Сюань Лю передал им колокольчики:
— Правила выбора покоев те же, что и в Войске Повелителей Журавлей.
Гао Дачжуан с завистью посмотрел на колокольчик. Никогда прежде он не находил этот предмет таким милым. Но раз уж играть роль, то до конца. Став евнухом, он должен будет жить среди них, без уединения и покоя.
Получив карты, они отправились искать себе комнаты. Сперва следовало переодеться, ведь одежда промокла до нитки.
Ань Цзю пришла первой.
Покои Драконьей стражи находились в одном из дворов холодного дворца. Двор был квадратный, аккуратный, со множеством одинаковых домов, без различия между главными и второстепенными. Внутри была простая обстановка: кровать, стол, ничего лишнего. Всё это напомнило Ань Цзю общежитие из её прежней жизни в организации.
Двор окружала низкая изгородь, а за ней буйно рос сорняк.
Окинув взглядом пустые комнаты, Ань Цзю поняла, что место приготовлено специально для их отряда. Она выбрала комнату с окном на восток и повесила колокольчик у двери.
Стоило ей войти, как издалека донеслась песня.
Когда-то Ань Цзю провела время в лечебнице для душевнобольных и умела различать безумие, спрятанное под красивым голосом. Та, что пела, явно была не в своём уме.
Через мгновение песня оборвалась, и женский голос радостно выкрикнул:
— Государь! Государь!
Ань Цзю тихо напела ту же мелодию, осматривая комнату.
Мебель была новой, будто недавно расставленной; пыли почти не было. У изголовья стоял сундук, в нём — аккуратно сложенные одежды и обувь.
Вскоре во двор вошли Лоу Минъюэ и остальные. Когда все выбрали себе комнаты, Суй Юньчжу позвал их обсудить порядок дежурств.
— Я, четырнадцатая Мэй и Ли Цинчжи — одна смена; Лоу-эр, Цю Юньтэн и Сунь Дисянь — другая, — сказал Суй Юньчжу, зная, что эти люди не склонны спорить, и потому решил всё сам. — Есть возражения?
