Чу Динцзян готовился к этой вылазке за город два, а то и три дня. Даже ни одной травинки он не доверил собрать другим, всё делал сам, от начала до конца, с усердием, какого прежде за собой не знал. Он тяжело вздохнул. Он ожидал подобного исхода, и всё же не считал случившееся бедой. По крайней мере, Ань Цзю верила ему, полагалась на него, а на данный момент этого было достаточно.
— С бородой неудобно закрывать лицо, — спокойно заметил он.
Ань Цзю кивнула, принимая объяснение.
Не получив ожидаемой реакции, Чу Динцзян мысленно нашёл ей оправдание. Равнодушие к внешности — тоже добродетель. Не желая развивать тему бороды, он нарезал два куска мяса и положил ей в миску.
Мясо молочного поросёнка, прожаренное до золотистой корочки, шипело от жира и источало аромат, от которого текли слюнки. Ань Цзю, как он и рассчитывал, тут же забыла обо всём.
Она поспешно подцепила кусочек, обмакнула в перец с солью, а затем в мёд и, попробовав, зажмурилась от удовольствия. Хрустящая сладковатая корочка, под ней сочная, тающая во рту мякоть, а в постных волокнах — лёгкая упругость, что только усиливала вкус. Один кусок тянул за собой другой, и она ела, не чувствуя ни тяжести, ни пресыщения.
Чу Динцзян, глядя, как у неё блестят глаза, невольно усмехнулся. В глубине души она оставалась ребёнком. Он вспомнил одного юношу, которого когда-то видел: тот обладал феноменальной памятью, перечитал тысячи книг, поражал всех умом, но, не зная даже, как различить злаки, после падения семьи умер с голоду — всего за пару месяцев.
Ань Цзю, конечно, не из тех, но её неумение ладить с людьми порой вызывало жалость.
Чу Динцзян поставил на стол глиняный кувшин.
Ань Цзю, всё ещё жуя мясо, уставилась на него. Внутри была одна-единственная курица белого цвета, бульон казался прозрачным и бедным. Но стоило Чу Динцзяню перевернуть птицу длинными палочками и разрезать нитку на животе, как изнутри вырвался густой, тёплый аромат.
Ань Цзю поспешно проглотила мясо и первой выудила из кувшина каштан.
Чу Динцзян подал ей чашу с супом.
— У тебя неплохие руки, — сказала она, выкроив мгновение между глотками.
Он оживился:
— Столько лет посвятил одному делу. Если бы и после этого не научился, стоило бы умереть и переродиться заново.
Во все годы скитаний он думал лишь об одном — как из скудных припасов приготовить что-то вкусное.
Но прошлое лучше не тревожить.
Пока Чу Динцзян погружался в мрачные воспоминания, Ань Цзю, ничуть не тронутая его настроением, смела всю кастрюлю грибов и два куриных окорока.
После обеда солнце стало мягким, золотисто-красным.
Они лежали в траве, глядя, как облака на западе окрашиваются в пурпур, а ветер шелестит вокруг сухими стеблями.
Когда вечер опустился, Чу Динцзян проводил Ань Цзю к воротам дворца.
На зубцах стены висели два ряда фонарей, и свет их делал площадь перед воротами яркой, как днём.
Ань Цзю прошла несколько шагов и услышала за спиной:
— А-Цзю, Мэй Яньжань живёт в соседнем с тобой дворе. Найди её, я устрою ваш отъезд.
Она остановилась и обернулась. В колеблющемся свете фонарей он уже накинул тёмный плащ. Глубокий капюшон скрывал лицо: снова тот самый привычный, неузнаваемый облик.
— Ты пойдёшь с нами? — спросила она, вспомнив, как он обещал вместе уйти в уединение. После сегодняшнего дня в её сердце впервые родилась надежда.
— Пойду. Но мне нужно всё устроить. Возможно, задержусь на два-три месяца, — голос Чу Динцзяна донёсся из-под капюшона. — Возвращайся.
