Мэй Чжэнцзин — единственный мужчина из поколения с иероглифом «Чжэн» во второй ветви семьи, если не считать самого главы рода. Ему исполнилось двадцать три, и именно он считался наиболее вероятным наследником. Если нынешний хозяин дома не уйдёт преждевременно из жизни, то со временем Чжэнцзин должен будет занять место «мудрого старейшины». Поэтому, как бы беззастенчиво он ни вёл себя, его слова имели огромный вес.
— Поели — и проваливайте! Каждый к своей матери. Не стойте тут толпой, раздражаете, — нетерпеливо бросил Мэй Чжэнцзин, недовольный вниманием. Он на миг замолчал, вспомнив ещё одну деталь, и добавил:
— Тинцзюнь, передай тому старому мертвецу, что я поведу четырнадцатую в родовую усыпальницу принимать наказание.
Мэй Тинцзюнь остановился и почтительно ответил:
— Есть.
— Сестра… — начала было Мэй Жуянь, но, встретившись с тяжёлым взглядом Чжэнцзина, осеклась и проглотила слова.
Мэй Жухань поспешно потянула её за руку, увлекая прочь.
В одно мгновение шумная трапезная опустела. Остались лишь Чжэнцзин и Ань Цзю.
Мэй Чжэнцзин поднялся, направляясь к выходу, и девушка без колебаний пошла за ним.
За дверью тянулся цветущий двор, за которым начинался горный грот.
Ход в пещере вился извилисто, подобно кишкам дракона. Ни одного факела не было зажжено. Лишь у входа пробивался бледный свет, но стоило пройти с десяток саженей, как впереди сгущалась кромешная тьма, в которой руку не видно.
Капли воды, падая со сводов, отзывались гулким эхом. Шаги Чжэнцзина тонули в беззвучии. Хотя они шли вдвоём, слышалось лишь одно эхо, отчего обстановка казалась жуткой.
Неожиданно Чжэнцзин остановился, и Ань Цзю тоже тут же застыла на месте.
— Зачем ты идёшь за мной? — хмуро спросил он.
Зрение девушки было необычайно острым. Даже в этой тьме она могла уловить очертания его лица и разглядеть лёгкую улыбку.
— Разве не ты сказал, что поведёшь меня в усыпальницу для наказания? — мягко ответила она.
— Ха-ха, — Чжэнцзин легко хлопнул её по голове. — Пошутил я, не принимай всерьёз. Вот когда по-настоящему кого-нибудь убьёшь — тогда и поведу.
— Почему ты мне помогаешь? — тихо спросила она.
Улыбка исчезла с его лица.
— Я всегда честен и прям, — резко отозвался он. — Какое ещё покровительство? Не вздумай болтать глупости.
— Прости, — отступила Ань Цзю. Сейчас ей было не до игры. — Поместье Мэй ведь и есть организация убийц?
Он не знал слова «организация», но выражение «убийцы» было ему понятно. Пристально оглядев девушку, он процедил:
— Для своих лет ты слишком серьёзна.
Ань Цзю сдержала нетерпение, не задавая лишних вопросов.
— Убийцы, — протянул Чжэнцзин, цокнув языком. — Не совсем, но почти так.
Она и не надеялась получить ответ, но он произнёс его легко, и это оказалась суровая правда. Даже понимая это заранее, принять было тяжело.
Чжэнцзин тихо хмыкнул. В его голосе смешались разные оттенки, и хотя уловить их было трудно, насмешка прозвучала явно.
Она прошептала:
— И ради чего всё это?
Незаметно он снова двинулся вперёд. Из глубины грота его слова, окрашенные эхом, донеслись до девушки:
— Ты из рода Мэй. В этом мире, за исключением императорской семьи, кого бы ты ни убила, мы прикроем. Только запомни: никогда не поднимай руку на братьев и сестёр по крови. Иначе, даже если мир велик, места тебе в нём не найдётся.
В тишине раздался треск суставов: ногти Ань Цзю глубоко впились в ладонь.
— Больно… — с яростью выдохнула Мэй Цзю. — Тебе всё ещё мало?
Но ответа не последовало.
