— Та, что звали Чуньсинь? — Ань Цзю помнила, как в прошлый раз та рыдала безутешно.
— Это Чуньмэн, — Хуа Жунцзянь обернулся, заглянул в дом и спросил: — У вас, у рода Мэй, ведь почти никого не осталось? Кто там внутри?
Ань Цзю будто не расслышала.
— Твой старший брат способен причинить зло своей жене? — спросила она.
Она помнила, первая супруга Хуа Жунтяня была подослана самим Императором. Та была шпионкой, которой было велено следить за мужем. Но та, влюбившись, предпочла умереть, лишь бы не предать. Если даже обученная тень способна на такое, Ань Цзю имела все основания тревожиться, что Мэй Цзю повторит её судьбу.
— Мой брат не из тех, — Хуа Жунцзянь говорил с уверенностью. — После смерти первой жены он долго не мог оправиться. Говорят, мужчины из рода Хуа все без памяти влюбчивы: как мой отец, что всю жизнь любил лишь мать, так и брат, который до сих пор помнит свою невесту детства.
Когда Хуа Жунцзюнь был ещё ребёнком, за ним уже числилась помолвка. Тогда род Хуа не имел нынешней силы, и союз с домом тайфу, наставника наследного принца, казался вполне уместным. Тайфу, человек из Цзяннина, пользовался широкой славой: учеников его было не счесть, и хотя он никогда не держал в руках реальной власти, его связи простирались далеко. Теперь же, когда Хуа Жунцзюнь достиг брачного возраста, цзайфу Хуа всё ещё не решался позволить сыну жениться.
— Девушка, с которой он был обручен, — внучка тайфу, — продолжил Хуа Жунцзянь. — А тайфу, к тому же, был учителем моего отца.
Связь между семьями и без того тесна; император не мог позволить, чтобы они породнились. Пока род Хуа стоит прочно, этот брак обречён.
Ань Цзю слушала рассеянно. В её мыслях мелькнуло. Если уж первый министр Хуа так предан одной любви, откуда же тогда взялся ты?
От этого невнятного раздражения она умолкла.
Прошло полчаса, прежде чем Мэй Яньжань вышла. Глаза у неё были красными.
— Пойдём, — сказала Ань Цзю, не задавая вопросов.
— Эй, а как же вино, о котором договаривались? — недовольно напомнил Хуа Жунцзянь.
Ань Цзю замялась.
— Если у тебя дела, не беспокойся обо мне, — тихо сказала Мэй Яньжань.
— Ладно, — вздохнула Ань Цзю.
Все трое покинули дом. Хуа Жунцзянь и Ань Цзю сели в повозку, Мэй Яньжань направилась во дворец.
Повозка покатила в сторону бедных кварталов. Хуа Жунцзянь, привалившись к окну, был непривычно молчаливым.
Когда колёса остановились у скромного двора, он не стал выходить, а лишь глядел сквозь бамбуковую занавесь на запертую дверь, и брови его медленно сошлись.
Это был дом Лу Даньчжи. Ань Цзю уже бывала здесь с ним. Смерть Лу Даньчжи изменила жизнь Хуа Жунцзяня. Неудивительно, что он избегал этого места.
— Я знаю одно тихое место, — предложила Ань Цзю.
— Веди, — коротко ответил он.
Она постучала по стенке повозки и назвала кучеру адрес.
— Как-то раз я бродила по этим улицам и наткнулась на неплохие вонтоны, — пояснила она.
— Здесь, в нищем квартале? — усомнился Хуа Жунцзянь. — Тут и мясного бульона днём с огнём не сыщешь.
Кучер, знавший все переулки города, быстро вывез их к переплетению каналов. Повозка дальше не проходила, и Ань Цзю потянула Хуа Жунцзяня за собой, к лотку с вонтонами, что держал У Линъюань.
Едва они подошли, воздух наполнился густым ароматом. Хуа Жунцзянь удивлённо поднял брови. Ань Цзю тоже не скрыла изумления: в прошлый раз У Линъюань выдавал за свинину жир, а в прозрачном бульоне плавали жалкие остатки теста. С тех пор прошло немного времени, а перемена разительная.
За поворотом, под ивой, на берегу лежал мужчина в серо-белом одеянии. На лице у него покоилась раскрытая книга «Великая сутра сострадания», в руке — удочка. Он выглядел безмятежно.
Лоток оставался тем же: шаткие столы, несколько табуретов, на угольном жару — котёл, из которого клубился пар.
У Линъюань, услышав шаги, шевельнул ухом, снял с лица книгу и улыбнулся:
— Это благодетельница пожаловала?
Ань Цзю опустилась на скамью позади него и коротко ответила:
— Угу.
Он поднялся, закрепил удочку.
— Я давно всё приготовил для благодетельницы.
Хуа Жунцзянь отметил его благородную осанку и лишь глаза, лишённые блеска, подсказали ему, что тот слеп.
— Есть ли у тебя вино? — спросил он.
— Нет, но могу послать за кувшином, — ответил У Линъюань. — Подождите немного.
— Плати, — сказала Ань Цзю, протянув ладонь.
Хуа Жунцзянь достал кошель и высыпал несколько серебряных монет. Ань Цзю передала их хозяину.
— Как можно брать деньги с благодетельницы! — замахал руками У Линъюань.
— Всё равно не мои, — усмехнулась Ань Цзю. — Этот господин беден лишь деньгами, не утруждайся экономить на нём.
— Тогда я с благодарностью приму, — мягко ответил он.
