Хуа Жунцзянь щёлкнул пальцем по лбу мальчишки‑слуги, швырнул кувшин с вином в реку и, заложив руки за спину, неторопливо зашагал вдоль берега.
После его ухода Ань Цзю не поспешила возвращаться во дворец. Она бродила по улицам одна, без цели, позволяя мыслям течь, как воде под мостом.
На город опустились первые огни. В Великой Сун действовал комендантский час, но две улицы имели особое дозволение. Их лавки могли закрываться лишь к полуночи. Там теснились дома увеселений, где служили как государственные, так и частные куртизанки; прочие заведения держались на их славе и притоке гостей.
Попасть на такую улицу могли лишь те, за кем стояла крепкая сила и деньги. Девушек же покупали из бедных семей, и каждая из них стояла у окна, разодетая, как цветок в пышном саду, нежно зазывая прохожих.
Ань Цзю смотрела на них и невольно вспоминала. Когда она только пришла в этот мир, её тело принадлежало одной из таких девушек, и она бежала из притона, спасаясь от погони. С тех пор минуло почти три года. На руках у неё прибавилось крови, но жизнь стала иной. В её замкнутом мире наконец появились другие люди.
Теперь, даже шагая в одиночестве по ночной улице, она не ощущала той прежней пустоты, будто весь свет отвернулся от неё.
Небо заволокло тучами, и, не прошло и получаса, как с них посыпался мелкий дождь.
Люди раскрывали складные зонты. Ань Цзю сперва ускорила шаг, но, заметив, как дождевые струи мягко серебрятся в свете фонарей, замедлила ход и раскрыла свой зонт.
Среди множества зонтов лишь её был смертоносным.
Под покровом дождя и ткани она чувствовала себя спокойнее. Впереди, у одной лавки, толпились люди. Любопытство заставило её подойти ближе.
Оказалось, хозяин, завидев дождь, вынес под навес складные зонты на продажу. Цену он не поднял, будто и вправду думал не о наживе, а о людском удобстве.
Ань Цзю подняла взгляд. На вывеске значилось «Павильон Тонких Мыслей семьи Чжу». Уголки её губ чуть дрогнули. Она сложила зонт и вошла внутрь.
Молодой приказчик оказался догадлив: заметив, что зонт в её руках куда изящнее тех, что продавались в лавке, решил, что перед ним знакомая хозяйки, и заулыбался ещё приветливей.
— Господин желает выбрать что-нибудь из товаров?
Ань Цзю не стала разбрасываться словами:
— Мне нужна Чжу Пяньсянь.
Увидев холод в её взгляде, приказчик осёкся и поспешно ответил:
— Прошу присесть, сейчас доложу госпоже.
Но Ань Цзю не двинулась с места. Она стояла посреди комнаты, и от неё исходило едва ощутимое, но леденящее дыхание смерти. Капли с зонта мерно падали на дощатый пол, и никто не решался сделать замечание.
Вскоре из глубины вышла пышнотелая женщина.
Чжу Пяньсянь узнала Ань Цзю сразу, та и прежде носила эту кожаную маску. Женщина радостно подошла ближе:
— Ах, милый братец, как же ты выкроил время навестить сестрицу? Весь промок! Пойдём, выпьем чаю в задней комнате.
Ань Цзю молча последовала за ней, а уже в садике сказала:
— Ты, похоже, слишком долго живёшь на этой улице и переняла манеры здешних девиц.
Слова прозвучали так, что посторонний решил бы, они встретились в доме весёлых женщин.
Чжу Пяньсянь фыркнула:
— Столько лет не виделись, а ты даже не поздороваешься! С самого начала мы с тобой не ладим, видно, судьба такая.
Ань Цзю удивлённо посмотрела на неё. Раньше Чжу Пяньсянь всегда жеманничала, говорила тоненьким голоском, называя себя «рабыней».
Теперь же, видно, от неожиданности она забыла о притворстве. Спохватившись, Чжу Пяньсянь прикрыла рот рукавом и пропела уже привычным тоном:
— Рабыня просто слишком обрадовалась встрече со старым другом.
Ань Цзю, решив подыграть, спокойно заметила:
— Ты поправилась.
У Чжу Пяньсянь дёрнулся уголок глаза. Она нащупала щёку и тревожно спросила:
— Где именно?
