Стоило Шэн Чанъину появиться, как Ань Цзю сразу подумала, что Чжу Пяньсянь непременно заявится, стоит ей лишь уловить запах его прибытия. Так и вышло. На следующий день она явилась вместе с Лоу Сяоу, придумав при этом весьма забавный предлог, будто бы Сяоу соскучилась по Мо Сыгую.
Но едва они ступили на остров, Чжу Пяньсянь, не раздумывая, оставила Лоу Сяоу в доме Ань Цзю, а сама умчалась искать Шэн Чанъина.
Ань Цзю, наблюдая, как девушка с головой ушла в возню с каким-то новым взрывным арбалетом, невольно подумала: «И вот это существо, оказывается, ещё находит время тосковать по Мо Сыгую?»
Закончив очередной комплекс Мэйцюаня, Ань Цзю села напротив Лоу Сяоу, перевела дыхание и, поднеся к губам чашку чая, спросила:
— Почему не пошла навестить Мо Сыгуя?
Лоу Сяоу, не поднимая головы, ответила:
— Старшая сестра Чжу сказала, что я теперь всё равно буду жить на острове. Рано или поздно увижу его.
На деле приезд её имел к Мо Сыгую самое отдалённое отношение. Истинная причина была в другом. Она хотела обсудить с Ань Цзю устройство миниатюрного взрывного арбалета. Ещё в лагере Хэбэй Лоу Сяоу заметила, что Ань Цзю обладает редким даром в оружейном деле. Её советы нередко оказывались поистине вдохновением свыше. С тех пор Лоу Сяоу время от времени вспоминала о ней и мечтала вновь встретиться. Что же до Мо Сыгуя, то это Чжу Пяньсянь, узнав, что он спас Лоу Сяоу, самовольно придумала этот предлог.
Собрав небольшой арбалет, Лоу Сяоу протянула его Ань Цзю:
— Посмотри, как тебе?
Ань Цзю взглянула на оружие, нечто вроде зачатка «ружья». Она ощутила лёгкое волнение. Ань Цзю поставила чашку, взяла арбалет и стремительно разобрала его на части.
Лоу Сяоу даже опешила. Скорость, с которой Ань Цзю разбирала механизм, была вдвое выше её собственной.
— Ну как? — с надеждой спросила она.
Ань Цзю разложила детали по столу, взяла в руки пулю и сказала:
— Ты говорила, что трудно достать материалы для стрел с взрывным наконечником. Почему бы не подумать иначе? При такой силе выстрела стрела, возможно, взорвётся, не успев покинуть ствол.
— Верно! — глаза Лоу Сяоу, тёмные и блестящие, вспыхнули восторгом; она даже несколько раз по‑детски заёрзала на стуле. — Я уже пробовала заменить материал, но в пределах пяти чжан стрелы взрывались. Попробовала сделать железный ствол и железные стрелы, стало только хуже.
— Естественно, — заметила Ань Цзю, — при таком разгоне одно лишь трение даёт жар, с которым не всякий металл справится.
— А ты говоришь, подумать иначе… Что ты имеешь в виду? — не унималась Лоу Сяоу.
— Стрела вовсе не обязана убивать взрывом, — Ань Цзю обмакнула палец в чай и нарисовала на столе вытянутую форму пули. — Как думаешь, насколько смертоносна будет вот такая штука?
Лоу Сяоу нахмурилась, разглядывая рисунок. Внешне пуля выглядела проще стрелы, и по виду судить было трудно.
— По одному виду не скажешь, — признала она.
Но раз Ань Цзю задала вопрос, значит, в этом скрывалось нечто особенное. Простая железка не могла быть столь опасной, значит, внутри есть секрет.
Ань Цзю поискала в доме бумагу и кисть, собираясь нарисовать схему, но быстро поняла, что кистью не выведешь тонких линий. Даже тот, кто умеет писать иероглифы, не всегда справится с таким чертежом, а уж ей, с детским уровнем письма, и подавно. Подумав, она бросила бумагу и стала чертить прямо на утрамбованной земле.
Она тщательно изобразила внутреннее устройство пули.
Лоу Сяоу, глядя, всё шире раскрывала глаза. Кто бы мог подумать, что за простым обликом скрывается столь сложный механизм, сложнее, чем весь арбалетный спуск!
— Вот это — головка, это — корпус, а это — донный капсюль, — объясняла Ань Цзю, разбирая схему. — По бокам головки идут желобки, с одной стороны зажим. Изогнутая форма уменьшает сопротивление и помогает пробивать цель. Стенки корпуса должны быть тонкими, но достаточно прочными, чтобы выдержать трение. Капсюль устроен сложнее: здесь чашечка, в ней воспламеняющий состав, сверху отверстие для огня, перекрытое тонким слоем металла…
