Извлечение гу прошло без осложнений, лишь Мо Сыгуй, истощив истинную энергию, потерял сознание и проспал пять дней и шесть ночей. Сон тот был редкостно глубоким и сладким. С тех пор, как Лоу Минъюэ вошла в Вэйюэ, он не отдыхал так спокойно ни разу.
Ань Цзю осталась на острове, помогая ухаживать за больными.
Утро окутало остров влажным туманом, воздух был прохладным и свежим, словно пропитанным дыханием моря. Ань Цзю принесла отвар и села у постели Мэй Яньжань. Все дни, пока та лежала без сознания, именно Ань Цзю поила её лекарством. Сегодня всё было по‑прежнему, только Мэй Яньжань уже очнулась.
— Я сама, — тихо сказала она, глядя на ложку, поднесённую к губам, и не смогла принять заботу без смущения.
Ань Цзю молча передала ей чашу.
Мэй Яньжань приподнялась, опёрлась на подушки, опустила взгляд и медленно размешала отвар. Через мгновение её рука замерла.
— Считай, что отныне мы чужие, — произнесла она негромко.
В комнате воцарилась тишина.
Мэй Яньжань подняла глаза и увидела, как Ань Цзю чуть нахмурила тонкие брови. В её взгляде была прозрачная ясность, но не было тепла. Знакомое лицо, а ощущение чужое, и от этого Мэй Яньжань стало не по себе.
— Ты ведь не моя дочь, — сказала она, — тебе не нужно исполнять за неё дочерний долг. Между мной и ею была связь матери и ребёнка: она пришла в этот мир через меня, а я не сумела её уберечь. Это моя вина.
За последние дни Мэй Яньжань многое переосмыслила. Одно и то же тело, одна и та же судьба, но стоит смениться душе, и жизнь вдруг становится стойкой, неугасимой. А Мэй Цзю не смогла.
— У Цзю‑эр не было врождённой слабости, — продолжала она. — Когда мы только бежали из Мэйхуали, скитались, прячась, жили впроголодь. Помню, однажды мы целый день не ели, шли пешком через десятки ли леса. Я тогда была ранена и заблудилась, а она не только не плакала, но и утешала меня: «Мама, скоро выйдем».
На деле и сама Мэй Яньжань не знала, когда найдёт дорогу.
— Тогда я поклялась, что буду беречь её, — глаза её увлажнились, она помешала отвар и тихо добавила: — Но чрезмерная опека стоила ей жизни.
Она понимала: такая красивая и хрупкая, как Мэй Цзю, вернувшись в род, непременно стала бы разменной монетой для брака. Но появление Ань Цзю спутало расчёты. Род Мэй увидел в ней редкий дар лучницы. Этот путь был словно огонь под ногами: рано или поздно он должен был её сжечь.
И всё же Мэй Яньжань не питала к Ань Цзю ненависти. Если бы род Мэй узнал о смерти Мэй Цзю, та потеряла бы всякую ценность и была бы убита, чтобы скрыть следы. По сути, Мэй Цзю умерла уже тогда. Именно искусство стрельбы Ань Цзю подарило им обеим отсрочку.
Мэй Яньжань всё это понимала. Чувство вины перед дочерью было столь глубоко, что она не могла смотреть на Ань Цзю без боли.
— Цзю‑эр изменилась благодаря тебе, — прошептала она, ресницы её дрогнули, и в их тени блеснула влага. — Я больше не стану вмешиваться в её жизнь. Если однажды она окажется в безвыходном положении, я, быть может, смогу остатком своих дней вымолить ей крошечный шанс. Пусть это будет последняя нить между нами.
— И ты мне ничего не должна, — добавила она, залпом выпивая горький отвар, чтобы скрыть слёзы. — Это я плохо воспитала дочь, потому и появилась ты.
Всё её сердце было отдано ребёнку. Пусть любовь была ошибочной, но признать это и отпустить — мука, понятная лишь матери.
Ань Цзю поднялась и безмолвно вышла.
Как бы ни была добра эта женщина, она всё равно не её мать.
Над островом рассеялся туман, солнце пробилось сквозь облака. Ань Цзю закрыла глаза. В памяти всплыло лицо исхудавшей женщины с паспортом в руке:
«Ань, мы можем вернуться домой».
Она не рассказывала, какой будет жизнь после возвращения, но в её восторженных глазах светился призрачный, прекрасный мир.
Тогда Ань Цзю, забившись в угол кровати, чувствовала лишь страх, жалость и раздражение к её беспомощности. Лишь когда в глазах матери угас свет, боль и ужас обрушились на неё, и она поняла, та, что любила её самым неуклюжим способом, ушла навсегда.
Мэй могла быть глупой матерью, но другой такой любви на свете не существовало. Потому сожаление стало вечным и неисправимым.
Ань Цзю глубоко вздохнула и покинула Мэйхуали, направившись в дом Хуа.
На воротах висели алые фонари и ленты. Это были следы недавнего торжества. Узнав у слуг, она поняла, три дня назад Хуа Жунцзянь женился.
Она не знала, когда решили этот брак, но даже если два месяца назад, было слишком поспешно. Цзайфу Хуа, очевидно, стремился показать преданность Императору. Пусть это не снимет подозрений, но даст передышку.
Неужели род Хуа дошёл до того, что вынужден жертвовать браком наследника ради отсрочки?
Ань Цзю вздохнула. Неудивительно, что Чу Динцзян покинул могущественный клан без колебаний. Он знал, какой ценой оборачивается пребывание в доме Хуа, и предпочёл начать всё с нуля.
— Мне нужно видеть второго господина Хуа, — сказала она привратнику, протягивая подарок. — Я четырнадцатая Мэй.
Она была в мужском платье и под маской из человеческой кожи, но не скрывала фигуру.
— Подождите, — ответил привратник и ушёл за разрешением.
Прошла почти четверть часа, прежде чем ворота вновь распахнулись, и служанка пригласила её внутрь.
Ань Цзю последовала за ней в покои Хуа Жунцзяня. В зале подали чай и сладости. Она ждала долго, пока чай остыл, и лишь тогда пригубила. В доме Хуа она не опасалась отравы.
Наконец Хуа Жунцзянь вошёл. На нём был тёмно‑синий халат, лицо спокойно, без следа прежней беспечности. Отослав слуг, он остался с ней наедине.
— Слышала, ты женился, — сказала Ань Цзю, подвигая к нему коробку. — Пришла поздравить.
Это был её первый свадебный подарок, не дорогой, но редкий камень причудливой формы, добытый с трудом.
— А‑Цзю, — произнёс он без улыбки, — ты знакома с Чу Динцзяном?
Сердце Ань Цзю дрогнуло. Она не ответила.
— Так трудно сказать? — усмехнулся он, в его голосе прозвучала горечь. — Я относился к тебе искренне, а ты скрывала от меня правду. Ты знала, что настоящий Хуа Жунцзянь рядом с тобой, и всё же помогала ему обманывать меня! Разве я заслужил это?
На миг в душе Ань Цзю поднялась буря, но вскоре она вновь обрела спокойствие.
— Я имела право молчать.
— Ха! — коротко рассмеялся он.
