Когда Мэй Чжэнцзин сказал, что род Мэй живёт убийством, Мэй Цзю тогда ещё не могла в это поверить. Слишком уж далеким казалось это от её прежней жизни. Теперь в её сердце постепенно рождалось сомнение. Быть может, он говорил правду.
Старейшина Чжи, заметив, что дал волю гневу и напугал её, разжал пальцы и отступил:
— Ты не четырнадцатая.
Он не сомневался в собственном взгляде. Перед ним стояла не та девушка, которую он видел в усыпальнице. Но внешность… внешность не отличалась ни на единый волос.
— Кто ты? — сурово спросил он, в упор глядя на неё.
Мэй Цзю опустила голову, избегая этого прожигающего взгляда. Сжавшись от страха, всё же выговорила:
— Я и есть четырнадцатая. Четырнадцатая молодая госпожа.
— Руку покажи, — повелел он.
Она послушно протянула ладонь.
Старейшина оглядел её пальцы, слегка нажал на суставы, и лишь тогда голос его немного смягчился:
— Ты надорвала силу. Это осталось с полудня, когда ранила старшего Мэя? Запомни, больше не действуй через силу.
Мэй Цзю остолбенела. Он знал, что «она» сегодня ударила старшего Мэя, и вместо упрёка… проявил заботу?
— Ступай, отдыхай. Через три дня приходи снова, — сказал он, взял чашку и больше не взглянул в её сторону.
Мэй Цзю поклонилась и почти бегом покинула зал, будто спасаясь от тягостного присутствия.
Старейшина Чжи провожал глазами её поспешный силуэт, и хмурые складки вновь прорезали лоб. С грохотом поставив чашу на стол, он резко окликнул:
— Эй, кто здесь!
И в ту же секунду из-под балок беззвучно спустилась женщина в чёрном, на лице её была маска.
— Следи за четырнадцатой, не отходя ни на шаг, — коротко приказал он.
Женщина бесшумно исчезла так же внезапно, как и появилась.
Покинув Юнчжитан, Мэй Цзю велела Яо Е отвести её прямо к покоям Мэй Яньжань.
Жилище матери находилось в густом ряду домов, но почти все их владельцы давно были мертвы, и оттого место казалось безжизненным и холодным.
Широкий двор погружался в тишину. Ни одного человека, и всё же цветники оставались ухоженными, не тронутыми запустением.
Перед залом для приёмов росла старая финиковая крона, тяжёлые плоды склонялись почти до земли. За её ветвями виднелось открытое окно. У окна стоял вышитый станок, и Мэй Яньжань, склонившись, сосредоточенно вела иглу.
Услышав шаги, она подняла голову. Увидев дочь, женщина сразу отложила рукоделье и поспешила ей навстречу:
— Я как раз собиралась идти в Юйвэйцзюй, а ты сама пришла.
— Мама! — выдохнула Мэй Цзю и с заплаканными глазами бросилась ей на грудь.
— Старейшина Чжи напугал тебя? — мягко провела мать рукой по её спине.
— Мама… откуда ты знаешь? — глухо спросила Мэй Цзю.
— Древние старейшины у нас все со странным нравом, — ответила Яньжань. — Старейшина Чжи обычно добрый, но когда дело касается сути, становится чрезмерно суровым.
«Только ли старейшины?» — мелькнула горькая мысль.
Для Мэй Цзю вся семья казалась странной. От суровой старой госпожи до слуг и мальчишек, кто из них был похож на обычных людей снаружи?
Освободившись из её объятий, она достала платок и вытерла слёзы. Лицо девушки стало строгим:
— Мама, я хочу спросить тебя о важном.
Редко Яньжань доводилось видеть дочь такой серьёзной. Она обернулась к Яо Е:
— Оставь нас.
— Есть, — поклонилась та и вышла.
Мать перевела взгляд на финиковое дерево, потом отвела дочь в самую дальнюю комнату, в библиотеку.
Едва войдя, Мэй Цзю сдержанно произнесла:
— Мама, скажи… наш род и вправду зарабатывает на убийствах?
Шаг её матери замер. Она медленно обернулась, в глазах её блеснуло и изумление, и ярость:
— Кто тебе сказал об этом?!
У Мэй Цзю кровь застыла в жилах. Голос её прозвучал, словно из ледяной пропасти:
— Дядя…
Мэй Яньжань опустилась на скамью. Она некоторое время молчала, а затем негромко произнесла:
— Садись. Это долгая история.
Окаменевшая Мэй Цзю опустилась напротив.
Мэй Яньжань, глядя на дочь, с болью отвела взгляд:
— Это я виновата. Нарочно воспитывала тебя робкой и пугливой.
