Ань Цзю подошла к придорожному павильону и издали увидела несколько человек и лошадей. Суй Юньчжу с товарищами, обладавшие превосходной лёгкостью тела, прибыли раньше. Среди них стоял и Лин Цзыюэ, закутанный в тёплую одежду. Он казался тенью прежнего себя, лишённой той острой, как клинок, силы, что исходила от него на границе.
— Пора, — коротко сказала Суй Юньчжу.
Все вскочили в седла и, пригнувшись под снегом, понеслись по дороге.
Проехав десяток ли, они выехали из снежной полосы. Здесь небо было серым, но снег не падал.
Два дня и ночь они гнали без отдыха, пока не нашли заброшенный храм и не остановились. Суй Юньчжу развела костёр, поджарила сухой хлеб. Впервые за долгое время они поели горячего.
Ли Цинчжи протянул одну лепёшку Лин Цзыюэ. Тот держал её, но не ел.
— Генерал, — тихо сказал Ли Цинчжи, — пока гора стоит, дров не переведётся. Берегите себя.
Лин Цзыюэ кивнул, откусил кусок, но лицо его осталось безжизненным. Ли Цинчжи хотел добавить что‑то ещё, но Суй Юньчжу остановила его взглядом.
Для человека, привыкшего сражаться во тьме, единственным желанием было выйти на свет и умереть на поле боя. Но, когда это желание исполняется, оказывается, что всё не так просто.
Лин Цзыюэ остался жив, но его жена и дети приняли чашу яда и умерли в темнице. Император проявил «милость», позволил похоронить тела целыми. Тело живо, душа мертва. У него не осталось даже сил ненавидеть.
Суй Юньчжу смотрела на его исхудавшее лицо и тяжело вздохнула. Пусть он действовал поспешно, когда шёл на Сицзиньфу, но нельзя отрицать: во всём Поднебесном государстве лишь он мог решиться на такое. И, быть может, ещё полвека не найдётся другого.
Тем временем в Бяньцзине буря вокруг казни уже улеглась. Площадь Цайшикоу была залита кровью. В тот день брызги горячей крови словно обожгли лица всех свидетелей.
Скоро по городу поползли слухи. Лин Цзыюэ оклеветан. Рассказывали с подробностями, будто видели всё своими глазами. Эти речи, как искра, упали в кипящее масло и вспыхнули.
Народ возмутился, особенно учёные мужи: один за другим они подавали прошения.
Прежде, когда приговор ещё не был вынесен, они тоже пытались заступиться, но тогда, из‑за предубеждений к воинам, не испытывали такого гнева.
В ослабевшей, изнеженной державе Лин Цзыюэ был редким исключением. Когда же вспомнили, что он когда‑то сам сдавал экзамены и учился у наставников, сочувствие книжников вспыхнуло с новой силой.
В то время как здесь шум, двор беспокоился о двух вещах: Ляо сразу напали после казни Лина, и зима была сухой. Кроме того единственного снегопада в день казни, осадков почти не было, и урожай под угрозой.
Этот год обещал быть неспокойным.
Зима пролетела, на ветвях появилась зелень, Мо Сыгуй собрал вещи и, взяв двух тигров, отправился странствовать лекарем. На острове остались только Чжу Пяньсянь, Шэн Чанъин и Лоу Сяоу.
Ань Цзю с товарищами добрались до Цзяочжи в середине второго месяца. В это время из столицы уже ушёл тайный приказ разыскать и схватить Лин Цзыюэ.
У границы стояли крупные силы Сун, но местность там была глухая. Леса, да болота, где скрыться несложно.
Ань Цзю имела опыт выживания в дикой чащобе, ей это не грозило.
Лин Цзыюэ же всё больше впадал в уныние в этой тёмной чаще.
Месяц они блуждали по лесам, пока не вышли на небольшую поляну, где впервые за долгое время увидели солнце.
Ань Цзю без стеснения сняла верхнюю одежду, повесила на сухое дерево. На ней осталась короткая безрукавка, открывавшая белые руки.
Она уже не была той худой девушкой, что прежде: движения её стали точными и уверенными, тело гибким и сильным, в каждом жесте чувствовалась скрытая мощь и совершенное владение собой.
— Генерал, — сказала она, подходя к Лин Цзыюэ с бурдюком воды. Сделав глоток, протянула ему.
Он молча выпил немного.
— Здесь выживает лишь тот, у кого крепка воля, — произнесла Ань Цзю, присев рядом и пристально глядя ему в лицо. — В твоём состоянии ты не протянешь и трёх месяцев.
Лин Цзыюэ сжал губы, не ответил.
— А ведь жизнь твоя ещё долга, — продолжила она. — Дольше, чем у нынешнего государя. Кто знает, может, ещё вернёшь себе войско.
Остальные переглянулись. У каждого мелькнула своя мысль.
Мэй Яньжань смотрела на обнажённые руки Ань Цзю с неловким раздражением — хотелось накинуть на неё одежду, но она лишь сжала губы и промолчала.
— Верно, генерал, держитесь! — поддержал Ли Цинчжи.
Только Суй Юньчжу, казалось, понимала, что творится в душе Лина.
— Ты всегда знал, каков наш государь и что за двор у нас, — тихо сказала она. — Но служил не человеку, а стране. Теперь, когда тебя оболгали, разве изменилась твоя любовь к родине?
