— Нынешний государь умен и скрытен, — сказал Чу Динцзян, — но можно ли назвать его просвещённым правителем? Ведь важнее всего нрав и дар управления.
Он уже некоторое время наблюдал за вторым принцем. Тот был храбр, но не безрассуден. Порой ему недоставало хитрости, однако, когда советники предлагали разные замыслы, он не терялся, а выбирал из них то, что лучше всего соответствовало обстоятельствам.
Мать второго принца, госпожа Ли, была дочерью военного рода. Лицом она не блистала, к тому же отличалась чрезмерной твёрдостью характера, лишённой обычной женской изящной и нежной красоты. Не обладая никакими талантами, она никогда не вызывала у императора симпатии. Пока её род ещё держал военную власть, государь из вежливости сохранял видимость благосклонности, но когда семья Ли сложила полномочия, он и взглянуть на неё не желал. Из-за этого второй принц в детстве почти не имел возможности общаться с отцом. Под влиянием матери принц с юных лет больше склонялся к военному делу.
Чу Динцзян рассказал обо всём этом Ань Цзю:
— Я тоже расспрашивал о госпоже Ли. Что ни говори, редкая женщина: в гареме не искала милости, не унижалась ради прихоти императора, держалась с достоинством и удивительным самообладанием. С таким характером и ребёнка она воспитала, должно быть, незаурядного.
Если бы Ли-фэй пожелала снискать благоволение, она могла бы вырастить сына по вкусу государю, но не сделала этого. Император не любил её, а она, вероятно, и сама презирала его.
— Без кожи не удержится и шерсть, — вздохнул Чу Динцзян. — Думал, что смогу отрешиться от всего, но, видя, как Поднебесная Сун качается под ветрами смуты, не могу не ступить в эту мутную воду.
Ань Цзю задумалась и ответила:
— Мы ведь ещё молоды. Если всю жизнь прятаться в горах, станет скучно. Лучше уж сначала войти в мутную воду, а когда она прояснится, вымыться и пойти пасти овец.
Слова её глубоко тронули Чу Динцзяна. Он крепко сжал её ладонь, был полон благодарности.
— Моя А-Цзю, ты и впрямь понимаешь человеческое сердце.
Ань Цзю, по-простому, без лукавства, сказала:
— Мы ведь давно знакомы, не стоит притворяться. На самом деле я просто не обращала внимания, вот и всё.
Он рассмеялся, но слов не нашёл.
Они шли по снегу молча, пока не добрались до Мэйхуали.
Сумерки сгущались. В Бяньцзине зажглись первые огни, и снег под их сиянием стал тёпло-оранжевым. Ветер и снег были сильными, улицы почти пусты.
Во дворе дома Хуа по крытому переходу спешила группа людей. Впереди две служанки в светло-зелёных кафтанах несли фонари, освещая путь женщине в алом наряде, за которой следовали ещё четыре девушки в коричневых юбках. Никто не говорил, и лишь шелест ткани нарушал тишину.
Когда они почти дошли до поворота, женщина в красном заметила, что навстречу из другой галереи идёт ещё одна группа.
