Ань Цзю и Лоу Сяоу держали в руках по пистолету. Разделив между собой три пули из обоймы, они втроём стояли на снегу, затаив дыхание, дожидаясь, когда вспугнутые воробьи вернутся.
Шэн Чанъин, собиравший в лесу хворост, выглянул из-за деревьев, но не стал мешать.
— Посыпьте немного зерна, — предложил Чу Динцзян.
Лоу Сяоу и Ань Цзю дружно кивнули, но никто не двинулся. Тогда Чу Динцзян, вздохнув, вернулся на кухню, зачерпнул пригоршню зерна и рассыпал его по снегу.
Появилась еда, и воробьёв становилось всё больше. Когда их собралось уже с полсотни, Ань Цзю шепнула:
— Начнём.
Для Чу Динцзяна это был первый опыт обращения с пистолетом. Он не знал, как правильно держать оружие, но стоял прямо, словно сосна в горах, одной рукой подняв пистолет. Движения его были непринуждёнными, а взгляд сосредоточенным. В этом было что-то неуловимо притягательное.
Лоу Сяоу уже не раз тренировалась, но меткость её оставляла желать лучшего. Она даже подозревала, что дело в самом оружии, пока не увидела, как стреляет Ань Цзю. Тогда успокоилась, значит, проблема была в ней, а не в пистолете.
— По моему счёту, — сказала Ань Цзю. — На «три» стреляем вместе.
Остальные кивнули.
— Раз.
— Два.
— Три.
Грохот!
Все звуки мгновенно утонули в одном оглушительном взрыве. В десяти саженях спереди снег взметнулся, и на его месте зияла воронка.
Лоу Сяоу вытаращила глаза и закричала:
— Четырнадцатая, да ты просто чудовище! Когда ты успела стащить ручную гранату?!
Эта штука была похожа на ручную гранату. Ань Цзю лишь мельком видела её в доме, но сразу поняла, как пользоваться, и, забирая оружие, прихватила одну. Мысль у неё была простая. Если уж взрывать, то так, чтобы воробьёв хватило на целое блюдо.
Она бросила гранату чуть в стороне от стаи, шагов на шесть-семь левее. Половину птиц убила ударная волна, остальных оглушил звук. Земля вокруг была усыпана телами.
Ань Цзю быстро собрала добычу и высыпала перед Чу Динцзяном.
— Вот, на обед.
— Хорошо, — спокойно ответил он, подхватил воробьёв большим рукавом и аккуратно положил их в миску Ань Цзю. — Готовить просто. Но кто-то идёт, разберитесь сами.
Ань Цзю медленно выпустила духовную силу и почувствовала, как кто-то быстро бежит к ним.
— Это старшая сестра Чжу, — радостно сказала Лоу Сяоу и побежала навстречу.
Мгновение, и Чу Динцзян исчез.
Чжу Пяньсянь ступала по снегу, не оставляя следов. Подойдя к Лоу Сяоу, она щёлкнула её по лбу и с досадой воскликнула:
— Ты что, воробьёв из пистолета стреляешь?!
— Ага! Только пистолет не так хорош, как ручная граната, та сразу целую стаю сносит! — гордо задрала подбородок Лоу Сяоу.
Чжу Пяньсянь схватилась за сердце.
— Вы хоть представляете, сколько стоит то, чем вы тут балуетесь? — почти простонала она. — Одной пулей можно купить десяток воробьёв!
Ань Цзю и Лоу Сяоу переглянулись, не понимая, в чём беда.
— Разорительницы! — простонала Чжу Пяньсянь, чувствуя, как у неё болит всё внутри.
Пули были крошечные, требовали филигранной работы, редких сплавов и точной ковки. По просьбе Лоу Сяоу Чжу Пяньсянь заставила кузнеца переплавлять металл снова и снова, потратив восемь–девять тысяч лянов серебра.
Для Чжу Пяньсянь это были не такие уж большие деньги, но мысль о том, что этими деньгами стреляли по воробьям, сводила её с ума.
— Звучит дорого? — осторожно спросила Лоу Сяоу.
