Он свисал вниз головой с поперечной ветви; его чёрные, мягкие и блестящие, словно атлас, волосы спадали свободным водопадом. Ань Цзю увидела его белоснежный, словно высеченный из нефрита лоб и тонкие, живописные черты, но нижняя половина лица по-прежнему скрывалась под тёмной повязкой.
В узких глазах мужчины будто играла улыбка; в их глубине ясно отражался её облик.
Ань Цзю воспользовалась моментом, оттолкнулась и мягко опустилась на землю, отступив на три сажени назад.
Когда она только нанесла удар, то намеревалась, как обычно, завершить схватку мгновенной смертью противника. Однако девушка прекрасно осознавала, что этот человек сильнее её. Он не проявлял враждебности, и если довести его до гнева, последствия могли оказаться непоправимыми, поэтому она в последний миг изменила замысел и лишь сорвала с него маску.
Изначально Ань Цзю вовсе не интересовало его настоящее лицо, но, увидев столь изящные черты, она вдруг ощутила желание сорвать и повязку, чтобы рассмотреть его полностью.
Мужчина вслед за ней легко спрыгнул с ветки, наклонился, поднимая маску с травы. Его длинные волосы, скользнув с плеч, ниспали идеальными прядями, не рассыпавшись ни на йоту.
Ань Цзю отметила про себя: «Иистинная естественность всегда и есть наивысшее совершенство».
— Не зря ты избранница мудрого старейшины, — сказал он, внимательно рассматривая её из-под тени листвы. Голос его был ясен и мягок. — Достаточно лишь взглянуть, и ты уже постигаешь. Уверен, скоро мы встретимся вновь.
Слова его ещё звучали в воздухе, а самого человека уже не было видно.
Даже её необычайно острое зрение уловило лишь смазанную тень, исчезающую в густом бамбуке.
— Это ведь… тот, что был в храме… — только сейчас, оправившись от потрясения, прошептала Мэй Цзю.
Ань Цзю не ответила. Она вернулась под дерево и подняла с земли книгу с начертаниями основ боевого искусства.
Она не знала ни имени этого человека, ни его целей, но короткая встреча потрясла её. Его слова ясно показывали, что он наблюдал за ней давно, а она даже не догадывалась! Более того, она не ощутила момента его приближения!
Отчасти это объяснялось тем, что её сознание ещё не до конца слилось с новым телом. В то же время становилось очевидно, что местные боевые навыки во много раз превосходили всё, чем она владела прежде. Даже прежняя Ань Цзю, опытная в сотнях смертельных схваток, не смогла бы справиться с этим таинственным человеком в маске.
Получалось, что все её умения здесь теряли преимущество. Даже многократный опыт убийств годился разве что для противников уровня Мэй Тинъюань. И это ещё полбеды, ведь тело теперь и вовсе не её!
Мысли о собственном положении выглядели мрачно и безрадостно.
Единственное утешение заключалось в том, что у неё уже имелась крепкая основа, а способность к постижению нового искусства оказывалась выше ожидаемой.
Размышляя об этом, Ань Цзю взглянула на книгу совершенно иначе. Она должна учиться. Где бы ни оказалась, только обладая достаточной силой, можно выбирать свой путь.
Она раскрыла страницы и стала внимательно воспроизводить указанные в книге стойки. Едва Ань Цзю развернула корпус, как уловила приближение шагов и поспешно остановилась.
Мэй Тинъюань в этот момент несла наказание и не осмеливалась задерживаться. Завидев Ань Цзю, она презрительно фыркнула и тут же убежала дальше.
Ань Цзю снова вернулась к тренировке.
Мэй Цзю ощущала её настроение и не мешала. Всё равно за короткое время результатов не добиться, так что это не противоречило воле матери.
Однако события пошли совершенно иначе, чем она ожидала. К закату Ань Цзю уже могла без запинки выполнить весь комплекс упражнений от начала до конца.
Мэй Цзю не понимала, насколько верно они исполнены, но сила движений ощущалась настолько явственно, что было ясно, что это не простое подражание. Она и слов не находила, чтобы выразить своё изумление.
Смеркалось.
Ань Цзю, загнав овец в загон, вновь уступила тело Мэй Цзю.
— Четырнадцатая госпожа, — у ограды стоял Лу Цинмин.
Мэй Цзю почтительно поклонилась:
— Учитель.
— Удалось ли что-нибудь постичь? — спросил он.
Когда Ань Цзю читала книгу, Мэй Цзю поневоле тоже смотрела. Движения выглядели простыми, а память у неё была превосходная. Если бы сейчас пришлось повторить, она смогла бы воспроизвести их один к одному. Однако сердце подсказывало, что это не одно и то же. С этим телом она прожила больше десяти лет и прекрасно знала, что в нём никогда не рождалась та сила, с которой Ань Цзю исполняла удары.
— Сумею повторить несколько движений, но понимания нет, — честно призналась Мэй Цзю.
Для столь короткого времени это было естественно. Лу Цинмин кивнул:
— Хорошо. Попробуй-ка показать.
