К тому же Вэй Юйчжи был тяжело ранен при похищении Ань Цзю. Его тело ослабло, и лишь долгие месяцы лечения позволили ему вновь заниматься делами.
Поражения — обычное дело для стратега. Каждый, кто строит замыслы, хоть раз оступался. Но Вэй Юйчжи отдал Ляо всю свою кровь и разум, мечтая о славе и власти. После восшествия нового императора его положение стало ещё шатче. Он словно ходил по тонкому льду и в какой-то миг ощутил усталость, которой прежде не знал.
Он терпел поражения от Ань Цзю не только потому, что она была сильна. Просто он никогда не хотел по-настоящему просчитывать её шаги. Ему казалось, что игра с ней забавна.
Лишь когда он получил письмо от самого Императора, где тот упрекнул его в том, что он, увлёкшись женщиной, забывает о долге перед страной, Вэй Юйчжи понял, насколько опасна эта игра.
Он был слишком умен, чтобы не знать, что чувства к ней не принесут ничего, кроме беды. Он говорил Ань Цзю, что «когда-то любил её», но разве можно так просто забыть?
По ночам ему снилось, будто он снова нашёл её среди опавших листьев, прекрасную, как дар Небес.
То было первое мгновение в жизни, когда сердце его дрогнуло от любви.
Теперь если он хотел быть рядом с четырнадцатой Мэй, ему оставалось лишь одно — похитить её и заточить в тёмную комнату. Но для человека, привыкшего играть душами, обладание лишь телом казалось пустым и безвкусным.
Он тяжело вздохнул.
Ах, эта Мэй упрямая, как сталь, скорее сломается, чем уступит.
— Оставайтесь на месте. Я вернусь в лагерь, нужно отдохнуть, — бросил Вэй Юйчжи и, не оборачиваясь, ушёл.
Несколько воинов Призрачного Тигра проводили его взглядом. В ночи его одежда колыхалась, словно тень бамбука на ветру, фигура его была тонкой и измождённой, с какой-то горькой изящностью.
— А не задумал ли господин Вэй оставить нас здесь на погибель? — тихо спросил один из них.
Ведь два тигра не уживутся на одной горе, и Вэй Юйчжи, и Елюй Хуанъу — мастера интриг. В будущем лишь один из них займёт место подле трона. А силы Елюй Хуанъу куда значительнее. Если Вэй Юйчжи хочет ослабить соперницу, это вполне в его духе. Он никогда не скрывал неприязни к ним.
— Нет, — возразил тот, кто говорил с ним прежде. — Это дело касается самого императора. Если с государем что-то случится, наша госпожа окажется в беде, а Вэй Юйчжи вместе с ней.
Остальные замолчали. Слова показались им разумными.
Они затаились в ожидании. Столько лет прятались в тени, и вот наконец настал час, когда Елюй Хуанъу вновь поднимается. Сердца их горели нетерпением.
Есть на свете люди, что спешат навстречу смерти, но не желают умирать напрасно. Их пылающая кровь была непонятна обычным людям.
Таковы и были воины Призрачного Тигра. Для них существовало лишь одно слово: верность.
